古代流传下来的关于湘水女神的说法很多，除屈原笔下的湘夫人之外，也有说她的名字叫湘灵。《楚辞·远游》中“使湘灵鼓瑟兮，令海若舞冯夷”，写的就是湘水女神，东海海神和黄河水伯。苏轼《江城子·湖上与张先同赋时闻弹筝》中“烟敛云收，依约是湘灵”一句，将他听到的乐曲比喻成出自湘水女神湘灵之手的仙乐，可见湘灵这一形象在人们心目中的美好。
不过最普遍的版本就是“娥皇女英”的传说。有人认为，《九歌·湘君》中所写的湘君和本篇中的湘夫人指的就是舜和他的两个妃子。这一观点跟很多文献记载的事件、地域吻合，因而流传也最为广泛。
传说舜南巡的时候死于苍梧，娥皇、女英为寻他而溺死湘水，她们的眼泪洒在竹子上，化成了湘妃竹。今天湖南岳阳的君山岛上有座湘妃祠，所供奉的就是娥皇、女英。我有幸在君山斑竹园见过湘妃竹，青竹之上，黑点斑斑，虽明知那只是竹子的品种，我还是固执地相信了“泪洒青竹”的神话。在这个世界上，总有人是愿意相信美的，不管是真是假，哪怕只是为了成全自己心中的一个臆想。
屈原称湘夫人为“帝子”，即帝王的女儿，恰好娥皇、女英又都是尧帝之女，这使得“湘夫人就是舜帝二妃”的说法可信度增加了不少。
最初把湘夫人和娥皇女英融合在一起的是《史记·秦始皇本纪》，在那之前并没有这一说法。娥皇女英出现的时代比屈原早多了，按理说如果二者有关联，诗中不可能不涉及吧？但是从《湘夫人》和《湘君》两首诗的内容来看，似乎并没有任何提到她们的迹象。
