颜真卿26岁举进士。他乘性正直,做官后,不徇私情,不阿谀权贵,不屈意媚上,于军国之事直言不讳,一生九次被贬,但他九死不悔其志:信守儒家“富贵不能淫。贫贱不能移,威武不能屈”“修身齐家治国平天下”的道德准则:恪守《颜氏家训》的忠孝之道,仁爱之本。历仕玄宗、肃宗,代宗、德宗四朝,为官勤谨，忠贞刚烈。并因其坚贞的人格而成就了其伟大的书风。他的楷书雄厚刚健挺拔有力,点画苍劲,筋骨浑厚,放而不流,拘面不屈,坚正似山岩。丰伟如雄关,自成一格。世间尊之为“颜体”。
安史之乱以后,唐朝朝廷大权旁落,各地节度使不再听朝廷任命。曾任淮西节度使,受封南平都王的李希烈不愿再居人下，欲问鼎中原,自封天下都元帅。唐德宗建中四年(783),李希烈攻陷汝州。唐德宗慌了,立即颁布命令,要颜真卿到许州去宜旨慰同李希烈。
颜真卿到了许州,正要宜读诏书时,李希烈指使他的养子1000多人,拔出刀来围住颜真卿,一副要把他剁成肉泥吃下去的架势。颜真卿大义凛然,面不改色。李希烈见吓唬不住颜真卿,便假意护住颜真卿,将手下人斥退,把颜真卿安排到驿馆住下,然后派人去劝降颜真卿说:“李都元帅当皇帝,正缺少一个宰相。这个宰相请颜太师来当最合适呀!颜真卿沉下脸来斥道:“你们听说过颜杲卿这个人吗?他就是我的哥哥。安禄山反叛朝廷的时候,就是他最先起兵平叛的。他被安贼抓住后宁死不屈,大骂安贼而光荣献身,随后我颜家30几口人全部被*害。如今,我已是快80岁的人了,官至太子太师,我只知道守住臣节而死,岂是你们这群小人能够威胁利诱的!”李希烈得知后恼羞成怒,派人将颜真卿看管在驿馆中,又在驿馆的庭前挖了一个大坑,扬言要将颜真卿活埋。颜真卿神色自若地说:“生死是早就注定了的,你们何必玩这些花样呢?给我一把宝剑,不就可以让你称心如意了吗?”说得李希烈面红耳赤。
唐德宗改年号后,朝廷力量有所恢复。李希烈害怕有变,就在拘押颜真卿的房舍处堆起柴草,点燃后威胁颜真卿说:“你既然不肯归附于我,我就要烧死你!颜真卿一听,二话不说,起身就要朝火堆里跳。李希烈的手下慌忙将他拉住。李希烈见颜真卿软硬不吃,无奈,最后逼迫颜真卿上吊身亡。这位书法史上的一代宗师、文武双全的一代名臣徇国时,年已76岁。
欧阳修在《集古录跋尾》中高度评价颜真卿:“余谓颜公书如忠臣烈士,道德君子,其端严尊重,人初见而畏之,然愈久而愈可爱也。颜公忠义之节,皎如日月,其为人尊严刚劲,像其笔画。"
南宋爱国诗人文天祥写诗《过平原作》,歌颂颜真卿兄弟在反抗安史之乱斗争中所表现出的忠贞气节:
过平原作(节选)
平原太守颜真卿,长安天子不知名。
一朝渔阳动鼙鼓,大江以北无坚城。
公家兄弟奋戈起,一十七郡连夏盟。
贼闻失色分兵还,不敢长驱入咸京。
崎岖坎坷不得志,出入四朝老忠节。
当年幸脱安禄山,白首竟陷李希烈。
公死于今六百年,忠精赫赫雷当天.
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