失去河西走廊后，匈奴向西北退却，控制和奴役西域诸国，继续与西汉对抗。
汉武帝两次派遣中郎将张謇率队出使西域，打通了汉朝通往西域的南北道路，也就是丝绸之路，也打破了匈奴支配西域的局面。
当时的西域，也就是河西走廊的顶端玉门关、阳关以西，帕米尔高原以东的新疆地区。
通过不断分裂和兼并，西域分布有大小三五十个国家，有的只是占据一城而已。
此后的岁月里，有过短暂的缓和，但是西域始终是匈奴与西汉争夺势力的重点。
直到公元前60年，匈奴内部产生了分裂和混战。南匈奴向西汉投降。
匈奴被迫放弃了西域。汉宣帝在如今的轮台县设置了西域都护府，总管西域的事务，从此，西域正式纳入汉朝的版图。
西汉末年，发生了王莽篡汉，中原陷入战乱，各方都无暇顾及西域。
这时，西域较为强大的莎车王不安分起来，他自封大都护，企图统治其他小国，还想阻绝汉朝进出西域。引起西域诸国间的相互*掠。
而漠北的北匈奴见有机可乘，卷土重来，再次控制了西域各属国。
03
面对北匈奴的频频挑战，公元73年，汉明帝刘庄派名将窦固和耿秉出兵攻打北匈奴，决心重新打通西域通道。班超随军北征，担任代理司马。
窦固大军打败匈奴，一直追击到巴里昆湖，占领了丝绸之路上的要地伊吾(哈密)。班超在此战中得以展示自己出色的军事才能，让窦固很赏识。
窦固派班超和郭恂两人率领一个36人的使团，去西域连络那些先前的属国，让他们脱离匈奴的控制，重新归附汉朝。
毫无疑问，此举充满艰险，因为西域和汉室断绝关系已经过去半个多世纪，这些原本就善于见风使舵的小国早就投入北匈奴的羽翼。前面的道路可算是危机四伏。
在塔克拉玛干沙漠南边的南道上，主要有鄯善(若羌)﹑于阗(和田)﹑莎车等国，而在北道，则有焉耆﹑尉犁﹑危须(和硕)﹑龟兹(库车)﹑温宿﹑姑墨(阿克苏)﹑尉头(阿合奇)等国。
南北两道的汇合点则是疏勒。北道的国家受匈奴的影响更大。
使团从南道首先到达鄯善，也就是原先的楼兰国。
鄯善王对班超一行的到来，先是表现得很热情和恭敬，可是不久突然变得冷淡怠慢了。
班超分析，一定是北匈奴也有使者来到这里，使得鄯善王摇摆不定起来。
他叫来接待他们的鄯善侍者，出其不意地问道：匈奴使者来了好几天，现在住哪儿?侍者一时语塞，只得说出实情。
班超随即召集36个随员，告诉大家当前会被鄯善王出卖给匈奴的危险处境。
在激起众人的胆气后，班超说“不入虎穴，焉得虎子”。
他果断决定先发制人，突袭匈奴人驻地，*掉使者，断绝鄯善王其它想法。
当夜，班超率领36名随从悄然赶到北匈奴使者驻地。他安排10人带着鼓，藏身驻地后方，其他人手持弓弩埋伏在大门两边。这时突起大风，班超顺风点燃大火，烧向营舍。随员们一边猛敲战鼓，一边大声呐喊。
匈奴人猝不及防，乱作一团，纷纷夺门而逃。
班超亲手斩*了3个匈奴人，部下们也消灭了30多个，其余匈奴人全部葬身火海。
班超把匈奴使者的首级拿到鄯善王面前，大惊失色的鄯善王叹服汉军的勇武，打消疑虑，重新归附汉朝。
04
汉明帝得知班超这次出使经过，十分欣赏班超的勇敢和韬略，提拔他担任军司马，继续完成出使西域的任务。
这次，班超依旧只带着30多个随从出发，来到于阗。于阗当时刚攻破西邻的莎车，称霸天山南道。所以，于阗王对汉朝使者非常傲慢无礼。
于阗国的巫师胡说神灵发怒，反对与汉朝交好，还故意挑衅，借口需要用汉朝使者的一匹好马做祭品，企图打掉汉使的威风。
班超不动声色，爽快地答应，并让巫师自己去牵马。
见巫师到来，班超不由分说，上前一剑将他*死，还把跟着兴风作浪的于阗国宰相抓来痛打一顿。
当于阗王见到平日神通广大的巫师的人头，惶恐万分。
班超趁势向他晓以利害关系。最终，于阗王主动*掉北匈奴派驻的监护使者，向汉朝示好。
