在数万年前，地球上最后一个冰河期结束后，原本被冰雪所覆盖的北欧大地，开始解冻，原本和欧亚大陆连接到一起的大不列颠岛等岛屿，由于海平面的上升逐渐与陆地分离。在丹麦，瑞典，芬兰，德国等国家所包围的波罗的海原融化，冻土下陷形成了面积42万平方公里的“湖泊”波罗的海。
为啥称其为“湖泊”呢？因为，刚开始形成的波罗的海几乎不含盐，由于其北部（丹麦和瑞典一线）直接和北海（大西洋）相通，可以静心水体的交换，使得盐分开始缓慢的进入波罗的海，使得波罗的海从一个“淡水湖”转变成“咸水湖”。直至今日，波罗的海的海水还是世界上盐度最小的海域之一，被称为世界上盐度最低的海。
由于波罗的海是由于冰原凹陷形成的，其出入的通道在自然环境中只有北部的几个海峡(卡特加特海峡和斯卡格拉克海峡是通航能力最高的两个海峡），而波罗的海又是北欧各国进出欧洲以及世界各国的重要航道（也是俄罗斯通往欧洲各国的主要航道，比较之下其另一通道-北冰洋通道在冬季由于气温过低，不太适合航行）。但是随着社会经济的发展，军事的需要以及贸易需求的增加，单单靠这几条天然航道解决不了日益增长的船只数量同航道的饱和度之间的矛盾。于是人们就想到了用人工的方法来增加波罗的海进出外界的通道。
我们从波罗的海的周围地形图中可以看到，其北部，主要是瑞典一侧都是海拔较高的山脉，要是想从这个方向挖通前往大西洋的通道，难度可想而知。而东西两个方向的地形相对比较平缓，所以人们就从东西两个方向开始发力。
