北极海冰减少(黑线)以及五种情景下对未来的预测。(图片来源:NSIDC/Ed Hawkins)
随着北极冰的融化，明亮的冰层被深色而开阔的海面所取代，由于深色吸收光的能力更强，于是从北极反射回太空的太阳辐射会更少，从而会导致北极地区吸收更多的热量，使更多的冰流失，如此反复达到正反馈循环，使得北极变暖速度比整个地球要快三倍，当然这只是北极迅速变暖的原因之一。
从2021年开始，北极海洋冰发生了什么?
一年中海洋冰量最小的时期是基于前一年气候变化的。这一年，北极经历了异常的高压系统和强劲的顺时针风，它将北极中部最厚、最古老的冰面吹到了阿拉斯加北部的波弗特海，这引起了海冰科学家的关注。
北冰洋的夏季，冰雪融化从5月开始，同时这个月也会有多个气旋进入北极。这一方面增加了海冰流出的量，一方面气旋也使北极附近温度保持在相对较低的水平，从而一定程度上限制了海冰的融化。
而到了六月，海冰融化的范围和速度都会显著增加，因为此时低压系统在北极占据主导地位，从而导致温度也会比平均水平高出几度
十年接着十年，北极海冰量越来越少，如图，反映了自1979年卫星影像覆盖北极以来北极冰含量变化。1平方公里= 0.386平方英里。资料来源:国家冰雪数据中心
自1979年以来，卫星影像范围已经覆盖了北极。1平方公里= 0.386平方英里。(图片来源:The Conversation, CC-BY-ND)
到7月初，此时海冰的含量已经非常接近2012年的历史低点，但下半月海冰量下降速度明显放缓。从西伯利亚进入北极的气旋产生了逆时针向的风，从而导致了海冰的漂流。这种逆时针的海冰环流模式通常会减少北极地区通过格陵兰岛东部弗拉姆海峡移出的海冰数量。这可能是格陵兰海观测到创纪录的夏季海冰状况的原因。
这种冰环流模式也增加了从西伯利亚附近的拉普捷夫海流出的冰，从而使该地区的初夏的海冰含量创造了新的历史最低点。低压系统也增加了北极上空的云量。通常情况下，云层会阻挡太阳辐射，减少海冰融化，但同时它们也会捕获从海冰表面流失的热量，使之升温，因此云层对海冰融化的影响可能是混杂的。
8月，海冰的减少速度明显放缓，此时西伯利亚海岸普遍温暖，但阿拉斯加北部气温较低。由于全球变暖，北海航线一直作为全球航运路线被俄罗斯推进发展，但2008年，这条航线第一次被冰雪堵塞导致停运，尽管破冰船支持的过境仍然是很有可能的。
在这个阶段，海洋浮冰的融化与否极易受到某天或某周的天气条件的影响，此时，即使微妙的变化也可以对海冰量产生巨大的影响。2007年和2012年的海冰减少量都创造了记录，这就与夏末的反常天气有关，“2012年的北极大气旋”就是一个有趣的例子。
关于这些气候因素对于海冰量的作用仍在争论之中。然而，科学家们普遍认为，这种特定的风暴可能并没有足以在那些年推动海冰量达到最低点那么大的作用——当涉及到天气和海冰时，事情从来没有那么简单。
北极海冰量在2021年9月16日达到了最低点
