没有这种非常具体的粒子排列，氧原子就不会是氧原子。每个元素的原子序数都是独一无二的。这是一个决定性的特征，没有其他元素每个原子核有八个质子。通过计算质子，你可以识别一个原子。正如氧原子总是有八个质子一样，氮原子也总是带有七个质子，就这么简单
中子不跟风。氧原子中的原子核只有八个质子（正如我们已经确定的那样）。然而，它也可能包含4到20个中子。同位素是同一化学元素的变体，具有不同数量的中子。
现在，每个同位素都是根据其质量数命名的，即一个原子中中子和质子的总数量。例如，一大家都知道的氧同位素叫做氧-18（O-18），它有标准的8个质子加10个中子。
因此，氧-18（O-18）的质量数是18，您猜对了。一种相关的同位素氧-17（O-17），原子核中的中子少一个。
不稳定一些原子组合比其他组合更强大。科学家将O-17和O-18归类为稳定同位素。在稳定的同位素中，质子和中子施加的力相互保持在一起，永久保持原子核完好无损。
另一方面，放射性同位素中的核是不稳定的，并且会随着时间的流逝而衰减。长远来看，这些同位素的质子与中子之比根本不可持续。没有东西愿意留在这种不稳定的困境中。因此，放射性同位素将脱落某些亚原子粒子（并释放能量），直到它们自身转化为稳定的同位素为止。
氧-18稳定，但氧-19（O-19）不稳定。后者将不可避免地快速崩溃！在创建后的26.88秒内，可以确保O-19的样本会因衰变而损失一半的原子。
这意味着氧-19的半衰期为26.88秒。半衰期是指同位素样品的50％衰减所需的时间。记住这个概念；我们将在下文中将其与古生物学联系起来。
但是，在我们谈论古化石科学之前，有一个很重要的问题需要提出来。与氧不同，某些元素根本没有任何稳定的同位素。如铀，在自然界中，这种重金属存在三种同位素，它们都具有放射性，原子核处于恒定的衰变状态。最终，大块铀将变成完全不同的元素。
不要为实时观看过渡而烦恼，这个过程进展得非常非常缓慢。
获取时间铀-238（U-238）是元素中最常见的同位素，其半衰期约为45亿年！它将逐渐变为稳定的铅-206（Pb-206）。同样，铀235（U-235）（具有7.04亿年的半衰期）会过渡到另一种稳定同位素铅-207（Pb-207）。
