在江苏洪泽湖一带很早就流传着“九牛二虎一只鸡”的传说。据传，早期的洪泽湖是一个平静的湖泊，有一年，洪泽湖来了一条妖龙，从此洪泽湖及湖边的大青山就失去了平静。
这条妖龙上天为云，忽又入水为雾，将湖水掀起，打翻大船，拉断鱼网，时不时的还到大青山作恶，闹得湖上渔民和湖边百姓人心惶惶，叫苦不迭，日夜不得安宁。
在丹山修行的老子见妖龙作恶多端，就好言相劝，但妖龙不听劝阻，更不思悔改。于是老子向玉帝上奏，玉帝派来了两只老虎和10头水牛，与妖龙打斗，直斗了七七四十九天，妖龙败下阵来，狼狈地逃入了破釜涧水底的龙宫。后来玉帝又派来了一只大公鸡，守候在破釜涧边，站在最高处，一见妖龙出现就打鸣，唤醒老虎和牛，不让妖龙再兴风作浪。
后来老子炼丹得道，骑一头青牛升天而去。在洪泽湖边就留下了九头牛、两只虎和一只鸡，继续保护着洪泽湖一带的子民。
(洪泽区城南公园里后人雕的鸡和水牛)
传说虽然是传说，但老子在洪泽湖边的老子山炼丹却是实有其人，真有其事。老子，姓李，名耳，字聃，道教创始人，出生于周朝春秋时期陈国苦县（今河南省鹿邑县)。现在洪泽区的老子山就因老子在此练丹而得名，又名丹山，丹山现留有老子练丹的仙洞和他得道成仙驮他飞升的青牛足印。至于"九年二虎一只鸡"，那却是清朝康熙年间制作的放在洪泽湖大堤上的镇水神兽。
据史料记载，洪泽湖大堤历史上多次溃决，仅从公元1575年－－1855年280年间，就决口140余次。
为了治理水患，康熙四十年，即公元1701年，康熙皇帝下旨命人设计建造“九牛二虎一只鸡”来镇淮水。牛用生铁铸造，鸡、虎用石雕，将它们分别放置在洪泽湖大堤、废黄河和里运河的堤岸上。所铸的牛为水牛，石雕的鸡是公鸡，石雕的虎并非老虎，而是壁虎。
负责实施这项工程的是时任河道总督的张鹏翮，张鹏翮着工匠于公于1701年端阳节午时在高良涧开始铸造铁牛。原计划铸造9头铁牛，后来因为材料有余，便多铸了7头，共16头。铸成后的铁牛被分别放置在洪泽区的夏家桥、茆家圩、高良涧、龙门坝，以及涟水县茆良口、淮阴区高堰坝、响水县马家港(原废黄河入海口处，又叫大通口)、清江浦、清水塘、中河(康熙25年靳辅经宿迁、桃源到清河仲家庄开的新河)、谈家庄、戚子堡、清口、郭家嘴、高邮市马棚湾的清水潭、江都市邵伯更楼等险要工段。
(现存放在高良涧船闸管理所院内的铁牛)
铁牛系生铁铸成，大小如真牛，均作昂首屈膝状，似哞哞欲叫，憨态可掬，横卧在厚约10厘米的联体铁座上，铸工精细，造型生动。
传说铁牛内腹原装有金胆银心，夜间还会跑到农田偷吃庄稼，后来金胆银心便被人偷走了，成了现在的空腹。
铁牛肩脚部铸有铭文两种。一种铭文是“维金克木蛟龙藏，维土制水龟蛇降，铸犀作镇奠淮扬，永除昏垫报吾皇”。另一种铭文是“金能克木，蛟龙远藏，土能治水，永镇此邦”。铁牛另一边的肩胛处铸有“监造官王国用”字样。
