在《山海经》中有一些后羿射日的记载,不过基本不见于今本。唐人成玄英《山海经·秋水》云:“羿射九日,落为沃焦”。宋代《锦绣万花谷》引《山海经》云:“尧时十日并出,尧使羿射十日,落沃焦”。到了西汉时期,人们又丰富了羿射九日的传说。其《淮南子》有云:
逮至尧之时,十日并出,焦禾稼,*草木,而民无所食。猰貐、凿齿、九婴、大风、封豨、修蛇皆为民害。尧乃使羿诛凿齿于畴华之野,*九婴于凶水之上,缴大风于青邱之泽,上射十日,而下*猰貐,断修蛇于洞庭,擒封豨于桑林。
羿射九日是一个神话传说,其故事本身是假的。然而,该故事含有一些历史、文化、民族方面的信息,如果我们深入挖掘,就能够有所得。这个故事中主要有两个线索,一是羿,二是十日。
这里的羿是尧时期的人物,是东夷族某一个部落的首领。东夷是一个十分擅长射箭的民族,《说文解字》是这样解释“夷”的:“平也。从大从弓。东方之人也。以脂切。”该字的就像一个人背着一张弓。帝俊则是东夷族的著名首领,传说商朝人的祖先就是帝俊。在夏朝时期,又出现了一个羿,称为“后羿”。他曾经夺取了夏朝王位,嫦娥就是他的妻子。夏朝时期,将国王称为“后”,因此叫做“后羿”。但是两个羿并非一个时代,或许羿是一个部落的名字,或许该部落的首领就称为“羿”。
青州市东夷文化标志园
而中国古代向来有十日的传说。《左传》云:“天有十日,人有十等”。古本《竹书纪年》讲到夏朝后期也出现了十日并出的现象,“胤甲居于河西,天有妖孽,十日并出。”《山海经》中传说“十日”居住在扶桑树之上。《海外东经》记载“汤谷上有扶桑,十日所浴,在黑齿北。”《大荒东经》记载“大荒之中,有山名曰孽摇頵羝。上有扶木,柱三百里,其叶如芥。有谷曰温源谷。汤谷上有扶木,一日方至,一日方出,皆载于乌。”《山海经》中《东山经》、《海内东经》、《海外东经》、《大荒东经》都是记载山东半岛一带的地理和民族分布情况,可见“十日”的传说和山东的东夷族有关。
东夷族将鸟作为图腾,在河姆渡遗址中就发现了大量的鸟形的文物,如双鸟朝阳象牙雕刻、鸟形象牙雕刻、圆雕木鸟等。商朝传说自己的祖先是玄鸟,《诗经·商颂》:“天命玄鸟,降而生商”。秦人的祖先也是东夷族,他们也有类似的传说,《史记·秦本纪》记载:“秦之先,帝颛顼之苗裔,孙曰女修。女修织,玄鸟陨卵,女修吞之,生子大业”。据说东夷首领少昊以“以鸟纪官”,《左传》记载:
我高祖少皞挚之立也,凤鸟适至,故纪于鸟,为鸟师而鸟名。凤鸟氏,历正也。玄鸟氏,司分者也;伯赵氏,司至者也;青鸟氏,司启者也;丹鸟氏,司闭者也……