比冠（guàn），博通经史，属（zhǔ）文日数千言，好贾谊、陆贽书。既而读《庄子》，叹曰：“吾昔有见，口未能言，今见是书，得吾心矣。
这里的比是指等到...时候，冠是指二十岁。宋仁宗至和二年，公元1055年，苏轼年满20岁，就已经精通经传、历史，每天能撰写几千字的文章，并喜欢阅读西汉贾谊、唐朝陆贽的书。注意，这时候，他也与王弗结为了夫妻。
不久后，读到《庄子》时，苏轼感叹的说：我从前有一些见解，总是不能准确地表达出来，现在看到这本书，总算能引起心中的共鸣了。
贾谊是西汉初年著名政论家，苏轼进入仕途初期、二十余岁时，曾撰写《贾谊论》，对贾谊的人格及其悲剧的原因进行了深入分析。陆贽是唐朝中期德宗朝著名宰相，《乞校正陆贽奏议进御札子》，希望当朝者能从中学习治国之术。而苏轼与道家的联系，一直以来也常常为人津津乐道。
嘉祐二年，试礼部。方时文磔（zhé）裂诡异之弊胜，主司欧阳修思有以救之，得轼《刑赏忠厚论》，惊喜，欲擢（zhuó）冠（guān）多士，犹疑其客曾巩所为，但置第二；复以《春秋》对义居第一，殿试中乙科。后以书见修，修语梅圣俞曰：“吾当避此人出一头地。”闻者始哗不厌，久乃信服。
宋仁宗嘉佑元年（1056），苏洵携苏轼苏辙三人离开眉州，五月到达都城东京开封府。宋仁宗嘉祐二年（1057），22岁的苏轼参加礼部科举考试。
当时文章支离分裂和诡异奇怪的弊病很严重，欧阳修正思索有什么方法能救治这种弊病，而在见到苏轼撰写的《刑赏忠厚论》后，欧阳修很是惊喜，想将他评为进士第一名，但怀疑是自己的学生曾巩写的，便将苏轼放在了第二名。等到殿试的时候，苏轼又以《春秋》经义策问取得第一，中乙科，进士第二等。
再后来，苏轼携书信拜见欧阳修，欧阳修对梅尧臣说：“我的文章比这个人要逊色一大截啊！”当时听到这话的人都认为欧阳修夸大事实，并不信服。很长时间之后，大家才真正信服了欧阳修的话。这里，苏轼殿试的具体成绩、苏轼为什么后来被人信服，在《宋史》、《东坡先生墓志铭》中都没有明确记载。
需要注意的是，《刑赏忠厚之至论》中尧与皋陶（yáo）对刑法互相制约的例证在当时一度引起了争议，主人公实际上是周公不是尧。《尚书•多方》中周公曰：我惟时其战要囚之，至于再，至于三。乃有不用我降尔命，我乃其大罚殛之！其意思是，我把那些犯罪的人囚押起来，以至于两次、三次，为的是让他们改过自新。以后如再触犯我的法令，我就要严惩他们，甚至处其死罪。作者推测，苏轼在写作时很可能是记错了。
丁母忧。五年，调福昌主簿。欧阳修以才识兼茂，荐之秘阁。试六论，旧不起草，以故文多不工。轼始具草，文义粲然。复对制策，入三等。自宋初以来，制策入三等，惟吴育与轼而已。
宋仁宗嘉祐二年（1057），苏轼考中进士后不久，母亲程氏于眉山病逝，苏轼返回眉州眉山，为母亲守丧。因为古代守丁忧需满二十七个月。因此，25岁的苏轼在嘉祐五年（1060），以进士的身份回京，调任河南府福昌县主簿，因参加制科考试没有赴任。
福昌县是唐高祖武德二年 (619) 改宜阳县置，辖区大致在今天的河南省洛阳市宜阳县，与当时的北宋都城开封比较近。
嘉佑六年（1061）8月，欧阳修因苏轼才能见识都比较出色，举荐他进入秘阁，即朝廷藏书的地方。由于当时的人们应试都不打草稿，文章多数写的很一般，但从苏轼开始起草，写出的文章逻辑就很清晰。于是，在参加了朝廷不定期举办的制科考试后，苏轼被列入第三等，因为第一等、第二等是虚设，不授予。所以，《宋史》讲，自从北宋初年以来，制策被列入第三等的，只有吴育和苏轼两个人。
吴育是宋仁宗前期重臣，官至参知政事，比苏轼的辈分还要一些。
除大理评事、签书凤翔府判官。关中自元昊叛，民贫役重，岐下岁输南山木筏，自渭入河，经砥柱之险，衙吏踵破家。轼访其利害，为修衙规，使自择水工以时进止，自是害减半。
在古代，授职升职降职都有很多种词语，除的意思是免去旧职务授任新职务。
嘉佑六年（1061）冬天，26岁的苏轼被朝廷重新任命为大理寺评事、凤翔府签书判官。北宋以京官身份到地方州府任判官称之为签判。凤翔府，唐朝肃宗至德二年（757）升凤翔郡置，北宋属秦凤路。辖区大致在今天陕西省宝鸡市凤翔区。
关中，历朝历代范围不一，大致指陕西省及其周边地区。李元昊，西夏王朝建立者。北宋仁宗庆历二年（1042），西夏进攻北宋边境、威胁关中，双方在此后经历多次大战。庆历四年（1044），双方签订“庆历和议”。
关中地区自从西夏李元昊叛乱后，百姓贫困、差役繁重，岐山下每年输送到南山的木筏，从渭河进入黄河，往往要经过河流湍急的地方，导致当地的衙吏相继*。苏轼访察到其中的利弊所在，为衙门修订了新衙规，让衙吏自由选择水工，按时输送木筏，可适当停止，从此损失的利益减少了一半。
