■ 唐代《各国王子举哀图》，甘肃敦煌壁画65窟。当中一名卷发黑身之人当来自昆仑。
“昆仑”一词自魏晋以来时有所见，含义不一。南朝时期，《北齐书》记载南朝的广州官员巧取豪夺：“遇昆仑舶至，得奇货猓然褥表、美玉盈尺等数十种。”此处“昆仑”显然指代某个地方或某种人，且此地或此地之人善海上经营。《晋书》卷三十一《孝武文李太后传》记：“时后为宫人，在织坊中，形长而色黑，宫人皆谓之内（昆仑）。”此“昆仑”却只是用来代称肤色黝黑之人。
到了唐代，“昆仑”一词出现频率颇高，所指也更为具体。如《旧唐书》卷一九七《南蛮传》“林邑”条：“林邑国（约为今越南南部顺化），汉日南象林之地，在交州南千余里……自林邑以南，皆卷发黑身，通号为‘昆仑’。”同书同卷“真腊”条：“真腊国（今柬埔寨境内），在林邑西北，本扶南之属国，‘昆仑’之类。”《新唐书》卷二二二下《南蛮传》“盘盘”条：“盘盘（今泰国南万伦湾），在南海曲……自交州海行四十日乃至……其臣曰勃郎索滥，曰昆仑帝也。曰昆仑勃和，曰昆仑勃谛索甘，亦曰古龙。古龙者，昆仑，声近耳。”“昆仑”在这些文献中已经具有了明确的地理指涉，只是并非一个特定的地点，而是指向今中南半岛南部以及南海诸岛的一整片地区，其居民的特点为卷发黑身。
■ 北魏彩绘陶“昆仑奴”俑，河南洛阳北邙北魏孝文帝之孙元邵之墓出土。此件陶俑人物的姿态十分特别，或是悲伤或是困倦，传达出强烈的情绪感染力。
类似的将昆仑的地理范围指涉于以上区域的唐代文献尚有许多处，就连一些唐代佛书中也可见到对昆仑的记载。唐代的求法高僧义净于671年从广州泛海赴印，后滞留于室利佛逝（今苏门答腊），他在之后撰写的佛学名著《南海寄归内法传》中提及“良为掘伦，初至交广，遂使总唤昆仑国焉。唯此昆仑，头卷体黑，自余诸国，与神州不殊。”这里提到昆仑这地方原来叫做掘伦，包括十余国，后来总称为昆仑，其居民的特点同样是头卷体黑。
■ 唐代昆仑奴俑，北京故宫博物院藏。
唐代僧人慧琳在《一切经音义》中则对“昆仑”的特点做出了十分详细的描绘：“上音昆，下音论，时俗语便，亦曰骨论，南海洲岛中夷人也。甚黑，裸形，能驯服猛兽犀象等。种类数般, 即有僧祇、突弥、骨堂、阁蔑等，皆鄙贱人也。国无礼义，抄劫为活，爱啖食人，如罗刹恶鬼之类也。言语不正, 异于诸蕃。善入水，竟日不死。”慧琳的描绘对“昆仑”有些非议，不过他也认为“昆仑”是来自南海诸岛的人，共同的特点也是皮肤很黑，这里特别提及昆仑可分为诸多类型，善于驯兽、水性极好。
其中的僧祇被认为是“Zangi”的译音，美国汉学家薛爱华认为“Zangi”是马来群岛对于非洲黑人的称呼，一般认为是来自非洲东海岸地区。他们可能是阿拉伯商人从非洲买卖再转运到南海诸岛的。不过，通常认为在唐代通过此种方式来到汉地的黑人较少，主要仍以南海诸岛的黑人为主。
■ 唐代昆仑俑，陕西礼泉郑仁泰墓出土。
昆仑善水的特性十分突出，唐代文献中也多有记述。在另一部成书于唐高宗总章元年（668年）的佛家故事集子《法苑珠林》中，记录了这样一个故事：郑州超化寺的南部有一大泉，泉涌沸腾如鼓怒，但绝无水声，一位姓严的道士觉得十分奇怪，便派遣善水的昆仑入泉中探个究竟。唐宣宗大中元年（843年）冬十二月，宰相李德裕被贬为潮州司马，在南下过程中，自洛水路经江淮入岭南，再乘海舶入潮，到潮州时，经鳄鱼滩，损坏舟船，平生宝玩、古书图画，一时沉失，遂召舶上昆仑取之。
不仅如此，昆仑奴还被唐人赋予了伸张正义、不畏强暴的形象。唐代裴所写的传奇《昆仑奴传》中正是塑造了这样一位名为磨勒的昆仑奴，他帮助大官的儿子崔生与家妓红绡冲破社会偏见而结为夫妇。
