颜回字子渊，后世又称其颜渊，他是孔子最称许的弟子，故其又被视之为儒学初创时期的重要人物之一。《论语·先进》中说：“德行：颜渊、闵子骞、冉伯牛、仲弓。”故其排在了孔门四科之一德行科的第一位。宋度宗时，祭孔以颜子、曾子、子思、孟子四人配享，后世称此为四配。孔庙的从祀乃是根据与孔子的关系远近，以及在儒学史上的影响大小来进行排位，其分为配享、配祀、从祀三级，以此可知，配享地位最高。《阙里志》载：“汉高祖十二年东巡狩，以颜子配享孔子，祀以太牢。”而颜渊被排在四配之首，故其一向被视之为孔子弟子中最著名的一位。司马迁在《史记·仲尼弟子列传》中把颜回列在七十二贤之首。
然而颜回却在年轻时就去世了，关于颜回的生卒年，《史记·仲尼弟子列传第七》中说：“颜回者，鲁人也，字子渊。少孔子三十岁。”而其文中又称：“回年二十九，发尽白，蚤死。”
陋巷井
对于颜回去世的年龄，《孔子家语·七十二弟子解》中亦称：“颜回，鲁人，字子渊。少孔子三十岁，年二十九而发白，三十一，早死。孔子曰：‘自吾有回，门人日益亲。’回以德行著名，孔子称其仁焉。”
此处称颜回是三十一岁时去世的，然司马贞《史记索隐》中引《孔子家语》中的所载则为：“年二十九而发白，三十二而死。”同样称颜回三十二岁去世者还有列子·力命篇》：“颜渊之才不出众人之下，而寿四八。”“四八”则三十二也。可见其去世之早。
一亭多碑
关于颜回去世时孔子的年龄问题，司马迁说他比老师小三十岁，然司马迁在《史记·孔子世家》中又说了这样一段话：
鲁哀公十四年春，狩大野。叔孙氏车子鉏商获兽，以为不祥。仲尼视之，曰：“麟也。”取之。曰：“河不出图，雒不出书，吾已矣夫！”颜渊死，孔子曰：“天丧予！”及西狩见麟，曰：“吾道穷矣！”喟然叹曰：“莫知我夫！”子贡曰：“何为莫知子？”子曰：“不怨天，不尤人，下学而上达，知我者其天乎！”
从此话中可得知，颜回去世于鲁哀公十四年，此与《公羊传》所载相同，而孔子去世于鲁哀公十六年，可知颜回比老师去世早两年。关于孔子的年龄，《公羊传》和《谷梁传》均称孔子生于鲁襄公二十一年，到鲁哀公十六年去世时，孔子享年74岁。如果颜回跟老师的年龄差三十岁的话，那么颜回去世的年龄应当是42岁。
如何解释记载上的矛盾之处呢？清初经学家阎若璩在《四书释地又续》中认为《史记》中所载“少孔子三十岁”的三十之下脱“七”字，也就是阎若璩认为颜回其实比孔子小三十七岁。而清代毛奇龄在《论语稽求篇》、崔适在《论论足征记》中通过一番考证后认为，《史记》中记载的“三十”应为“四十”之误，他们认为颜回其实比孔子小四十岁。杨伯峻在《论语译注》中采此说，然而钱穆经过一番考证，则认定司马迁所载不误，颜回实际上就是比孔子小三十岁。
仰圣门
关于颜回的年龄问题，且等专家们继续研究下去，但孔子对颜回的看重却绝无异议，孔子夸赞颜回最著名的一段话，也是被后世引用最多的一句话则为《论语·雍也》中的一段：“子曰：‘贤哉，回也！一箪食，一瓢饮，在陋巷，人不堪其忧，回也不改其乐。贤哉，回也！’”
孔子夸赞颜回的这段话直接成为了宋明理学的起源，理学创始人周敦颐在理学上的贡献被后世总结为三点：一是《太极图说》，此说表达了周敦颐的宇宙观；二是《通书》，此说以“诚”为核心，故被后世视之为周敦颐的修养论；第三则是“孔颜之乐”，这一点被视之为周敦颐的境界论。
