岁寒然后知松柏之后凋
这里所说的孔颜之乐就是指的《论语》上的这段话，周敦颐在《通书》中有如下表达：“颜子一箪食，一瓢饮，在陋巷，人不堪其忧，而不改其乐。夫富贵，人所爱也。颜子不爱不求，而乐乎贫者，独何心哉？天地间有至贵至爱可求，而异乎彼者，见其大而忘其小焉尔！见其大则心泰，心泰则无不足。无不足则富贵贫贱处之一也。处之一则能化而齐，故颜子亚圣。”
周敦颐说富贵人人所爱，然颜子却超过了爱富贵的境界，颜回为什么能做到安贫乐道呢？这正是周敦颐给他的两位弟子不断提出的问题，《河南程氏遗书》载：“昔受学于周茂叔，每令寻颜子、仲尼乐处，所乐何事？”《河南程氏粹言》亦称：“子谓门弟子曰：昔吾受《易》于周子；使吾求仲尼颜子之所乐。要哉此言！二三子志之。”
再见颜子
从周敦颐提出这个观念可知，他将孔子与颜子并提，并且在《通书》中也明确地说颜子之圣仅次于孔子。也就是说孔子夸赞颜子安贫乐道，这也正说明了颜回的生活态度也是孔子的追求，所以周敦颐方说这是孔颜乐处而非是颜子乐处。
最早将孔、颜并称应是本自《荀子·大略》：“虞舜、孝己，孝，而亲不爱；比干、子胥，忠，而君不用；仲尼、颜渊，知，而穷于世劫，迫于暴国，而无所辟之。”
想来周敦颐将孔、颜并称的观念乃是本于此，他的着眼点主要是探求孔颜所乐为何事，但他的两位弟子程颐、程颢通过认真体味，认为颜回的境界已经超过了安贫乐道，《二程集》中附记引用《胡文定公集》中的所载：“昔鲜于侁曾问：‘颜子在陋巷不改其乐，不知所乐者何事？’伊川却问曰：‘寻常说颜子所乐者何？’侁曰：‘不过是说颜子所乐者道。’伊川曰：‘若说有道可乐，便不是颜子。’”
祭器
程颐认为若只把颜子之乐视为乐道便是看低了颜子，他认为颜子之乐并非乐道，而是达到了与道合二为一的境界，因为以道为乐也是一种功利，这正是他与周敦颐看法不同之处。按照二程的观点，颜回之乐本身就是一种自然行为，故将其解释为乐道就是看低了颜子。那么二程认为颜回因何而乐呢？《河南程氏遗书》卷一载：“而颜子独乐者，仁而已矣。”
仁是孔子思想的核心，看来颜回果然是悟得了老师思想的精髓，《庄子·田子方》载：“夫子步，亦步也：夫子言，亦言也；夫子趋，亦趋也：夫子辩，亦辩也；夫子驰，亦驰也；夫子言道，回亦言道也；及奔逸绝尘，而回瞠若乎后者，夫子不言而信，不比而周，无器而民滔乎前，而不知所以然而已矣。”
乐亭
成语“亦步亦趋”所本即此，颜回完全按照老师的思想来思索所有问题，而颜回也将老师视之为泰山北斗，《论语·子罕篇》第十一章载：“颜渊喟然叹曰：‘仰之弥高，钻之弥坚。瞻之在前，忽焉在后。夫子循循然善诱人，博我以文，约我以礼，欲罢不能。既竭吾才，如有所立卓尔。虽欲从之，末由也已。’”
颜回视老师的思想为高山仰止，这也是孔子最为喜爱他的地方，而颜回平时向老师请教的问题也让孔子得以表达出他的核心思想，《论语·颜渊》篇第一章载：“颜渊问仁。子曰：‘克己复礼为仁。一日克己复礼，天下归仁焉。为仁由己，而由人乎哉？’颜渊曰：‘请问其目？’子曰：‘非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言，非礼勿动。’颜渊曰：‘回虽不敏，请事斯语矣。’”
