类似于“点石成金”的事一直就在自然界中进行着，这就是伴随着天然放射现象发生的原子核“衰变”过程。
一、原子核的衰变
原子核自发地放出α粒子或β粒子，由于核电荷数变了，它在元素周期表中的位置就变了，变成另一种原子核。我们把这种变化称为原子核的衰变（decay）。
铀238放出一个α粒子后，质量数减少4，电荷数减少2，成为新核。这个新核就是钍234（图）。
这种衰变过程叫作α衰变。这个过程可以用下面的衰变方程表示
²³⁸₉₂U→²³⁴₉₀Th＋⁴₂He
在这个衰变过程中，衰变前的质量数等于衰变后的质量数之和；衰变前的电荷数等于衰变后的电荷数之和。大量事实表明，原子核衰变时电荷数和质量数都守恒。
放出α粒子的衰变叫做α衰变.
α衰变方程：
α粒子的本质：α粒子的本质就是氦核，它由两个质子和中子组成.
α衰变的实质：在放射性元素的原子核中，两个质子和两个中子结合得比较牢固，会作为一个整体从放射性元素原子核中抛射出来，即为放射性元素发生的α衰变(2¹₁H十2¹₀n→⁴₂He)，α衰变后生成的新元素的原子核，其核电荷数比衰变前少2，在元素周期表中的位置向前移动两位.
☞思考与讨论
在衰变中，新核的质量数与原来的核的质量数有什么关系？相对于原来的核在元素周期表中的位置，新核在元素周期表中的位置应当向前移还是向后移？要移动几位？你能概括出α衰变的质量数、核电荷数变化的一般规律吗？
²³⁸₉₂U在α衰变时产生的²³⁴₉₀Th也具有放射性，它能放出一个β粒子而变为²³⁴₉₁Pa（镤）（图）。
