这个4米高的白炽灯复制品屹立在新泽西州门洛帕克的托马斯·爱迪生纪念塔上。灯泡需要2.7吨玻璃，3吨钢筋，耗时8个月完成。供图：SHUTTERSTOCK
托马斯·爱迪生的职业生涯中，共获得一千多项发明专利，包括留声机、电灯和麦克风。供图：POPPERFOTO / GETTY IMAGES
白炽灯
爱迪生的留声机具有开创意义，但最初只是被视为一种新奇事物。他转向了另一个改变世界的发明：白炽灯。
电灯泡早在19世纪初已经问世，但由于灯丝（产生光的部分）的缘故，它们非常脆弱，而且寿命很短。碳弧灯是一种早期电灯，依靠电池加热碳棒产生的蒸汽来发光。但它们必须用手点亮，而且灯泡不停地闪烁，发出嘶嘶声，很容易烧坏。其他电灯都过于昂贵和不实用，无法广泛使用。
相比之下，爱迪生发明的白炽灯便宜、实用、寿命长。1879年，经过多年对白炽灯概念孜孜不倦地改进后，他向世人展示了一种可以持续亮14.5个小时的灯泡，打破纪录。
“我的灯终于完美了，”那一年，爱迪生向《纽约时报》的一名记者自夸道。人们听说了这种灯泡后，蜂拥至门洛帕克；1879年12月31日，几百人在装点着电灯的实验室看了一场公开展示。
“（科学家和）非科学家一致认为，爱迪生创造了未来之光，”《纽约先驱报》报道称。
而一位黑人发明家刘易斯·拉蒂默在爱迪生的基础上进一步改进，使灯泡灯丝更耐用，并提高了生产效率。与此同时，爱迪生创立了一家电力公司，致力于开发让电灯更易被接受的发明。
刘易斯·拉蒂默是最早的非裔美国发明家之一，在包括灯泡在内的很多现代发明的发展中，他发挥了关键作用。拉蒂默把爱迪生灯泡里的碳灯丝包在硬纸板里，使之更耐用。供图：SCIENCE HISTORY IMAGES / ALAMY
1912年，在担任工程师爱德华·哈默的顾问期间，刘易斯·拉蒂默绘制的草图。拉蒂默与那个时代的名人一起工作，包括爱迪生、亚历山大·格雷厄姆·贝尔和海勒姆·马克西姆。供图：SCHOMBURG CENTER FOR RESEARCH IN BLACK CULTURE
展开“电力之战”
各项发明让爱迪生享誉全球，引发了电力方面的恶性竞争。爱迪生的系统依赖于直流电，它只能把电力输送到人口密集的大批建筑里。然而，爱迪生的竞争者们（包括塞尔维亚裔美国发明家尼古拉·特斯拉和企业家乔治·威斯汀豪斯）使用的是交流电，它更便宜，而且可以把电力输送给距离更远的客户。
随着交流电系统的普及，爱迪生利用媒体对威斯汀豪斯和特斯拉发动战争，把与电有关的死亡都归咎于交流电，并且参与了一场展示交流电致命性的广告宣传活动。随着爱迪生资助用交流电*死动物的公共实验，竞争进入白热化。而最恐怖的是，绝望的爱迪生为了确保自己的技术拔得头筹，竟然秘密资助了第一把电椅的研发和制作，以确保用交流电运行。
虽然爱迪生的反交流电运动给人们带来了冲击，但他最终还是在这场电力之战中败下阵来，原因是价格的现实问题，再加上他的电力公司影响力在下降。
爱迪生的晚年生活
1884年发生了一场悲剧，玛丽可能死于吗啡过量。两年后，39岁的爱迪生迎娶了20岁的米娜·米勒。他们在佛罗里达州麦尔兹堡过冬时，遇到了爱迪生后来的科学合作伙伴：汽车先驱、福特汽车公司的创始人亨利·福特。
一战期间，福特和爱迪生都担心美国对英国橡胶的依赖，而橡胶对这场战争至关重要。爱迪生夫妇与卖橡胶轮胎起家的亨利·费尔斯通一起成立了一家研究公司和实验室，调查美国本土生产橡胶的潜在资源。虽然爱迪生认为，金杆草可能是一种替代品，但这个项目没有找到美国生产橡胶的可靠来源。
爱迪生仍在进行创新和实验，似乎精力无穷无尽，从电影（1893年，他开设了世界上第一间制作工作室）到会说话的娃娃，可谓声名远扬。他声称每晚只睡四个小时，不相信运动，据说多年来只靠牛奶和雪茄生活。最终，1931年，爱因斯坦死于糖尿病并发症，享年84岁。
