元结画像
昔岁逢太平，山林二十年。
泉源在庭户，洞壑当门前。
井税有常期，日晏犹得眠。
忽然遭世变，数岁亲戎旃。
今来典斯郡，山夷又纷然。
城小贼不屠，人贫伤可怜。
是以陷邻境，此州独见全。
使臣交王命，岂不如贼焉。
今被征敛者，迫之如火煎。
谁能绝人命，以作时世贤？
思欲委符节，引竿自刺船。
将家就鱼麦，归老江湖边。
——唐·元结《贼退示官吏》
从山林隐士到道州刺史
公元763年，安史之乱结束，大唐王朝一片狼藉。刚刚归隐的大诗人元结就接到一纸文书：朝廷任命他为道州刺史。
道州（今湖南道县）远在当时的南蛮边陲，前些年中原大乱时，这里也不安宁，“溪洞夷”、“西原蛮”等少数民族起义此起彼伏，没两把刷子根本压不住台。而元结，就是那个有两把刷子的人。在安史之乱期间，他一介文人却在家乡河南招募五千义军抵抗史思明部队的进攻，保全了十五座城池，刷新了人们对他的认知。
但他对当官没兴趣，而且是祖传的道家隐逸思想。他父亲元延祖曾经当过道州下面的舂陵丞（大致相当于宁远县副县长），不久就撂担子过起隐居生活，隐居鲁山，说“人生衣食，可适饥饱，不宜复有所须”——吃得饱穿得暖就够了，别无所求。元结抗战立功后，曾代理过荆南节度使，也算得上是一方诸侯。他却跟父亲一样，干了不到一年，就说要照顾病中的母亲，辞官而去，隐居武汉。
当时虽大局已定，天下仍不太平。元结想起早年父亲的教诲：“而曹逢世多故，不得自安山林，勉树名节，无近羞辱”——只要国家有需要，随时挺身而出，才是大节大义。于是接到诏令的元结再度出山，南下赴任。
赴任道州刺史
做官还是做贼？！
道州是湘南重镇，刚刚经历过多年的战争动荡，民族矛盾仍十分尖锐，贼寇劫掠不断。元结上任后，迅速镇住了场子。公元764年，广西境内的西原蛮聚众进攻永州，从道州擦肩而过，居然没有侵犯道州。元结调侃说，是因为道州太穷了，贼寇不屑于来抢劫。当然不是因为穷。几年后，广西容州（今广西玉林）一带少数民族闹事，大部分州县被攻占。朝廷派元结赴任，他只身深入瑶山跟起义首领谈判，晓之以理动之以情，短短两个月就把8个州收复了，显示出元结安邦定国的文武之道，确实不一般。
当时，道州人口已由四万锐减为四千，田园荒芜，市井萧条，满目疮痍。面对这烂摊子，元结脑海里缓缓划出一个巨大的问号：天下之兵须解，苍生须致仁寿，其策安出？还没等他想好怎么治理，上任仅50天，就接到了上级N个部门发来的200多件文书：要钱的、要粮的、要征调百姓服徭役的……元结愤怒了：“奈何重驱逐，不使存活为？”“使臣交王命，岂不如贼焉？！”他愤然写下《舂陵行》《贼退示官吏》两首长诗，抨击那些不顾百姓死活催缴赋税的官僚，表面上看是为了完成上面的任务，实际上是把百姓放在烈火上煎熬，连强盗都不如！
于是他给皇帝打报告说，道州被贼寇劫掠，粮食储备、房屋住宅都被快烧光了，黎民百姓、牛马牲畜快跑光了。现在百姓生活困难，周边还有很多土匪，有40多个边界村子需要守护，要不然被匪寇打进来，湖南就会大乱。所以，请求免征道州今年的赋税。元大诗人的文才果然了得，一个报告就说服了皇帝，免了当年的税赋。第二年，征税的又来了，元结又讨价还价，为道州百姓争取减免了赋税。
元结当然知道，地方赋税的多少是与地方官的收入直接挂钩的，按例征收无可厚非，还可以光明正大地压榨盘剥，大捞油水。但他在《舂陵行》序中清晰地表明自己的态度：作为一个地方主官，奉命压榨百姓，把地方搞垮有罪，抗命不遵也有罪，我宁愿这官不当，“静以安人，待罪而已”。他关心黎民百姓的疾苦，冒着“罪至贬削”的风险为民请命，免除徭役，还为百姓分田地盖房子，招抚流亡的1万多人重返故里，恢复正常的生产生活，体现了一个政治家的社会责任感和担当精神。
元结任道州刺史期间，写了篇《道州刺史厅壁记》立在官署里，时刻自省自律做官要“文武才略”“清廉肃下”“明惠公直”“恤养贫弱”“专守法令”。他在道州前后当了两届刺史，六年间守土爱民，勤政为民，使百姓恢复了安居乐业的正常生活，税赋也恢复正常了。离任后，当地人为他立碑建祠，对他感恩戴德。
后来，“诗圣”杜甫读到元结的《舂陵行》和《贼退示官吏》两首诗，感慨地写下《同元使君舂陵行》诗，称：“道州忧黎庶，词气浩纵横。两章对秋月，一字皆华星。”高度评价元结诗如其人，情系百姓，正气浩然，可以与日月同辉！还在诗序中称道：“当天地分忧之地，效汉朝良吏之目，今盗贼未息，知民疾苦，得结辈数公，落落然参错天下为邦伯，万物吐气，天下少安可待矣。”如果大唐王朝再来Ｎ个元结，这世道可以消停许多。
元结题“无为洞”篆字拓片
当令以九疑为南岳？！
唐代道州境内的九嶷山是舜帝归天和陵寝之地，舜帝是儒家和道家共同尊崇的圣人。在道州刺史任上，九嶷山自然是元结必须打卡的地方。
历代帝王经常命令道州的地方官代为祭祀舜帝，但因为九嶷山舜庙在深山之中，大多是远程操作，“奠酹荒野，恭命而已”。元结是个认真的人，于永泰元年（765）专程到九嶷山去找舜帝爷汇报工作，但没有找到。他在《舜庙状》中说：“右谨按地图，舜陵在九疑之山，舜庙在大阳之溪。舜陵古老已失，大阳溪今不知处。”
当时舜帝道德思想是教育引导百姓的强大思想武器，这祭祀场所是凝聚人心、稳定社会的必需。于是元结作出一个大胆的决定，在道州城外“州之山南”，传说中的“舜南巡止宿处”（今道县县城内状元山后），建了一座舜祠。建了舜祠后，元结又向朝廷申请了一笔免税额度，作为官方祭舜活动费用。
后来有人分析，所谓找不到九嶷山舜庙，只不过是元结为了方便百姓祭祀而迁建舜祠的借口。因为秦汉以来舜帝陵庙合一，就在九嶷山玉琯岩旁；而在离玉琯岩几百米外的地方，元结还在岩洞上题写了“无为洞”三个篆书大字，并作诗两首：“无为洞口春水满，无为洞傍春云白。爱此踟蹰不能去，令人悔作衣冠客。洞傍山僧皆学禅，无求无欲亦忘年。欲问其心不能问，我到山中得无闷。”（《无为洞口作》）“九疑山深几千里，峰谷崎岖人不到。山中旧有仙姥家，十里飞泉绕丹灶。如今道士三四人，茹芝炼玉学轻身。霓裳羽盖傍临壑，飘飖似欲来云鹤。”（《宿无为观》）
这个无为洞，传说是尧舜时期得道成仙的何侯炼丹的石室；汉代时期在石室里发现了西王母送给舜帝的十二支玉笛，于是改名玉琯岩；元结又题字改名“无为洞”，寄寓道家“无欲”“无为”的理想。元结留下了九嶷山最早的石刻，经千年发展，形成了以玉琯岩为中心的摩崖石刻群，2006年与古舜庙遗址一并被列为全国重点文物保护单位，也算是元结的“有为”吧。
元结多次游历九嶷山，现在存留有三首诗歌、一篇散文和二款刻石为证。其中《九疑山图记》详细考证了九嶷山的来历，描绘其壮观景象，并提出一个大胆的想法：“当令以九疑为南岳，以昆仑为西岳”，说明九嶷山在他心目中的至高地位，以及他超越五岳的国家疆域观念。
江华阳华岩
从道州刺史到山林隐士
其实元结骨子里还是个隐士，他对山水的热爱远大于对官位的热爱。
作为一名深受道家隐逸思想影响的中国传统文人，元结深深地着迷于湘南一带的水石之胜，纵情山水，觉得这里是隐居的好地方，并在诗文中多次透露出就地归隐的念头。
公务之余，元结在永州、道州山水之间疯狂打卡，先后开辟了江华阳华岩、江华寒亭、零陵朝阳岩、祁阳浯溪、道县右溪等风景区，开创了湘漓一线摩崖文学风气，成为永州的山水人文名片（详见）。
后人评价，元结的散文开柳宗元山水游记之先声，诗歌开白居易新乐府运动之先声，他在道州留下的《舂陵行》《贼退示官吏》以及一系列山水诗文，文风清新自然，自成一家。其中永泰二年（766）写的《右溪记》《寒亭记》两篇游记，首开中国山水游记之先河，后经柳宗元发展成为一种全新的独立文体。柳宗元著名的《永州八记》里，可以看到元结《右溪记》的影子。
元结可能是唐朝打辞职报告最多的官员了，每安定一地，就“事了拂衣去，深藏身与名”。史*载：762年，辞去摄理荆南节度使职务，归隐武汉；767年，辞去道州刺史职务，归隐浯溪；769年，辞去容州刺史兼容管经略使职务，继续归隐浯溪。
达则兼济天下，穷则独善其身。放下毕生功名，元结在湘江边的浯溪山林中筑庐而居，守望着他热爱的这一方山水……
祁阳浯溪
