明末清初最著名的说书艺人柳敬亭（1587-1670），原名曹永昌，字葵宇，通州余西场（今南通）人。其始祖是北宋开国功臣武惠王曹彬，金人南侵，曹氏一脉流落至常熟，明洪武年间，其父曹应登迁泰州，曹永昌少年时强悍不驯，犯法当死，泰州府尹李三才为其开脱，曹永昌以“钦犯”身份，浪迹于苏北市井间。一日，他在一棵大柳树下，顾同行数十人曰：“嘻，吾今氏柳矣。”遂改名柳敬亭。因其“面多麻”，人称“柳大麻子”。
柳敬亭好读野史，得演义小说一册，见市井有说书者，亦开始模仿，说着说着，便有了些听众，遂以说书为生，渐渐有了点自负。松江府一位读书人莫后光听了柳敬亭说书，对其直言：“说书是门技艺，高明者须描摹故事中的人物性情神态，还需熟悉各地的风俗人情。只有学会春秋时楚国艺人优孟以隐言来进行讽谏，才可达到说书的精妙之处。”这番话说得柳敬亭大为叹服，拜其为师。
柳敬亭专心致志反复练习，过了一月去见莫后光，说给他听，莫后光听后说道：“你说得让人欢乐喜悦，可以笑矣！”柳敬亭回家，又仔细琢磨了一月，再去见莫后光，莫后光听完叹曰：“你的书艺，能让人感慨悲叹，痛苦流泪了！”柳敬亭听出话中之音，又返家苦练了一个月。第三次他去见莫后光，莫后光这次赞叹道：“你一开口，悲哀欢悦之情都先表现出来，说书艺人能掌控听众的情绪，祝贺你成功了！”
于是，柳敬亭便去扬州、南京、杭州各大城市说书，因其书艺高超，“倾动市人”“一日说一回，定价一两。”百姓争相围观，“常不得空”。名声也显扬于达官贵人之间，纷纷请柳敬亭入府说书，安徽提督杜宏域对柳敬亭的书艺十分迷恋。
此时，明末太子太保、宁南侯左良玉渡江南下，杜宏域很想结交，便携柳敬亭同往左良玉府第。左良玉早闻柳敬亭说书之名，想试试他的胆量，以刀枪阵迎之，柳敬亭面对钢刀，坦然自若，谈笑风生。交谈之间，让左良玉相见恨晚，引柳为挚友，留在府内。
左良玉虽为名将，却没读过书，他下达公文皆由属下立意谋篇，今得柳敬亭，便让他跟随左右，由其参与秘密军务，柳敬亭不仅口才了得，亦能文字，策划决断，很合左良玉之意。柳敬亭在左良玉府中朝南而坐，下属偏将俱称呼柳敬亭为柳将军。
左良玉病亡后，柳敬亭又走上街头，重操说书旧业。他说的书虽取之小说话本，却不照本宣科，表演时说表细腻、尽情发挥，“描写刻画，微入毫发”，以轻重缓急制造说书气氛，“说到筋节处，叱咤叫喊，汹汹崩屋”“客座惊闻色无主”。由于目睹清兵南侵后遭致哀鸿遍野、百姓逃亡之景，他便把所见所闻用说书的形式加以表达，其间的刀枪铁骑与风号雨泣之声，皆由他用口技表演出来，栩栩如生，呼之欲出。
明亡清初之际，柳敬亭与“明末四公子”之一的冒辟疆相识，一个说书精妙，一个诗文俱佳，两人志同道合，便成了复明反清的好友。据孔尚任作戏剧《桃花扇》描写，柳敬亭曾被南明权臣阮大铖敬为上客，阮大铖对其盛情款待，但当柳敬亭看到《留都防乱公揭》后，才知阮大铖是个反复无常的奸佞小人，深受震撼，耻于与阮为友，“不待曲终，拂衣散尽”。
柳敬亭一生说书六十年，其书艺“疾徐轻重，吞吐抑扬，入情入理，入筋入骨”，名闻一时。至83岁卒，死后葬于苏州。侯方域、吴梅村、张岱、张潮、孔尚任、黄宗羲对其均有记载。张岱写过《柳敬亭说书》，吴梅村与黄宗羲写过《柳敬亭传》。柳敬亭所说之书，由文人整理成《柳下说书》，其文字由冒辟疆、钱谦益、吴梅村等人润色，可见柳敬亭与当时明末清初著名文人相交，都曾留下一段佳话。（米 舒)
