扬州评话大师师
旧时民众文化生活贫泛，无论是市井一角，还是村社逢集，只要说书人“摊子”一摆，众人便围将上来，有时是里三层外三层，说书场子也成了人气最旺、最为热闹的地方。
在北京流行的评书，相传是明末清初江南说书艺人柳敬亭来北京时传下来的。也有人说是清代北京鼓曲艺人王鸿兴去江南献艺时，拜柳敬亭为师，回京后改说评书，并于雍正十三年(1735)在掌仪司立案授徒。
柳敬亭（１５８７年－约１６７６年），原姓曹，名永昌，字葵宇，号逢春，扬之泰州泰州塘湾曹家庄人。祖籍南通余西场。明万历年间寓居盱眙近十载，并学会说书，技艺倾动世人。
评话艺人总不能常在一地说书，因思说书须用姓名，原名不能使用，因需避官府缉拿,又因说书岀头露面故改姓柳，艺名敬亭。一说曹逢春说书后醉卧安徽宣城的敬亭山下，柳枝如丝，轻拂其身，逢春忽然酒醒，百感交集，从此以柳为姓，以敬亭为名。由此他的真名实姓反不为人所知，而柳敬亭、柳麻子、柳鬓之名，则传遍艺苑书坛。从此，世上只有“柳敬亭”，再无“曹永昌”了。自创评书汇集《柳下说书》8卷100篇存世。世称评话鼻祖、一代宗师。
幼年时的曹永昌天生好动、聪敏机灵。五岁那年，永昌得了一场天花，落了个浑身疮疤、满脸麻斑。一个漂亮可爱的小孩一下子变成了丑陋无比的丑娃。从而放弃了对永昌管教，七八岁时便和一帮顽皮孩童混在一起，打架斗殴、寻衅滋事。小小年纪却变得蛮横凶悍，打倒三个撞倒两个，刁钻无赖，沾染了一身恶习。
后曹家迁居泰州南门外曹家庄，一说迁南门打渔湾，永昌也随父落户于此。故又称其为“扬之泰州人”（吴伟业《柳敬亭传》，黄宗羲《柳敬亭传》）。
永昌迁泰后，却恶习不改，仍常滋事生非。其时，右佥都御史、总督漕运、凤阳巡抚李三才开府泰州，命缉地方恶人，知州李有信列其于逮捕名册中。在泰州待不下去的曹永昌只得隐姓埋名、远走他乡，一度浪迹如皋、泰兴等地，乞讨为生。明万历二十九年（1601年）冬，漂泊至盱眙。其时曹永昌十四五岁，面相丑陋，脸色黝黑，满脸麻子。倒是逼出了一个说书天才从曹逢春到柳敬亭的嬗变。
柳敬亭在盱眙经历了什么？是如何学会说书，而被后世称为评书鼻祖，最终成为评书一代宗师的呢？
刚到盱眙市上，他蓬头垢面、破衣烂衫，面色憔悴，再加上一脸的大麻子，更显龌龊丑陋。他手里捧着讨饭碗，腋下挟着打狗棍，身上穿着没有纽扣的破袄，用一根草绳系在腰上；趿拉着没有后跟的草鞋，在雪地里蹒跚，脚后跟冻得裂开了一道道口子。饥寒交迫，面黄肌瘦，甚是可怜。他白天沿街乞讨，吃饱了，就到前街后街去看热闹，到竹厂大街去听说书；到了夜晚，无家可归，只好露宿檐下。餐风露宿，苦不堪言。
后来，柳敬亭回忆起刚到盱眙的情景时，不无感慨地说：“吾在盱眙市上时，夜寒藉束藁卧，屝履踵决，行雨雪中。走之盱眙，困甚也。”（吴伟业《柳敬亭传》）白天，他经常到书场去听书，帮着为说书人打场子、搬凳子；一开场，便是坐在那里、一动不动，聚精会神、听得入迷，还模仿说书人的声腔口吻、手势动作，悄悄地比划。中场歇息，便忙着给说书人端茶递水，还拿着破草帽帮着说书人收赏钱，深得说书人的好感。
