在古代汉语里，“三”“九”有时候并不是实指“2 1”“5 4”，这是学过古汉语的人都知道的。像下面这些三、九就都是虚指，表示“多”：
子在齐闻《韶》（韶乐），三月不知肉味。（《论语·述而》）
今之欲王者，犹七年之病求三年之艾（陈年的艾草）也。（《孟子·离娄上》）
三折肱（小臂），知为良医。（《左传·定公三年》）
〔大鹏〕水击三千里，抟扶摇而上者九万里。（《庄子·逍遥游》）
拓地三千里，往返一如飞。（王粲《从军诗》）
白发三千丈，缘（因为）愁似个长。（李白《秋浦歌》）
肠一日而九回。（司马迁《报任安书》）
不矜细行，终累大德。为山九仞，功亏一篑。（《伪古文尚书·旅獒》）
日受千金之赐，一岁九迁其官。（韩愈《上张仆射书》）
但是，有关数目字意义的虚实问题，有两点是一般人没有注意到，而又跟阅读古书很有关系的。
第一，表示“多”这一观念的，不只是“三”与“九”。
“五”可表示多。例如古人认为人有五福，法有五刑，味有五臭（xiù，绣。气味），食有五谷，医有五药，声有五音，爵有五等，毒有五种。更为明显的是，帝王祭祀名山，定泰、华、衡等五山为五岳；天子所坐的车有五种，称为五辂（又作五路）；同宗服丧关系以五服为限，“君子之泽，五世而斩（终止）”。这些，都是减一不为少、增一不算多的，不多不少，之所以定为五，是古人以五为满数。
社稷坛的五色土
“四”“六”也可以表示多。例如古人所祭有六宗、六神，讲规矩有六法，事物有六事、六物，此外还有六气、六畜、六乡、六行等等。这些都包含哪六种，自古即说法不一，可见当初定其数为六时，未必就有确指，不过是说个大数而已。
至于百、千、万代表多，就更为人所熟知，例如秦缪公以子车氏弟兄殉葬，人们唱道：“如可赎兮，人百其身。”（《诗经·秦风·黄鸟》）百无聊赖、百思不得其解、百般无奈，以及千篇一律、千呼万唤、千恩万谢、千军万马、千夫所指、万象更新、万众一心等等，无不泛言其多。
第二，数目字之所指应该是最确定无疑的，为什么会出现上述的情况呢？这就要从人类认识发展史的角度去考察。
人类认识数目，也经过了一个漫长的过程。开始当然只知道“一”。大约有一个阶段人只能数到三，在当时人的认识中“三”就是个大数。《史记·律书》说：“数始于一，终于十，成于三。”前两句的意思是对的，“成于三”却很含混，但司马迁注意到一、十、三的关系，接近了人类识数的规律，是很了不起的。
以“三”为“多”，除了上文所举的语言方面的例子外，从文字上也可以看得出来。例如以
为手、以
