“鼎”是一种诞生很早，传世久远，具有悠久历史的器物。“鼎”有圆腹，边沿有两只耳朵，下面有三足，这样形状的器物就是“鼎”的最基本器型。基本款式的鼎有圆形的，也有方形的。如果鼎腹方形，下面就有四足。我们现在从博物馆里能看到新石器时代不同文化遗址出土的“鼎”，代表着不同地区久远的文化。这时候的鼎有陶土烧制的，也有石材制成的。有的鼎腿部还留有烟熏的痕迹，仿佛能让人闻到数千年前鼎中食物的美好味道。鼎有大有小，小的鼎如盆如碗可放置案上，是当年作为盛放食物的器皿使用。
从新石器时代到殷商、西周、春秋战国……制作鼎的材质也发生了变化。商周、春秋的鼎以青铜制成，“青铜”是铜、锡、铅的合金。随着制作材质的改变，“鼎”作为一器物其本身的功用也发生了很大变化，“鼎”从煮食物或盛放食物的炊器演变为祭祀使用的礼器。“鼎”甚至成为象征天下社稷的宝器。西周、春秋时期的青铜鼎上常常或铸或刻有铭文，仿佛是凝固了的历史瞬间，对于历史事件或历史人物留下只言片语的描绘。当我们在博物馆里面对这样的青铜器，看着它锈迹斑斑，上面的文字如刻骨铭心就会感受到历史是真实存在过的。
战国时及秦汉，制作“鼎”材质中慢慢加入了新的材料“铁”。随着体制、制度的完善，“礼”的作用渐渐淡化，“鼎”作为礼器的功用也慢慢消失。“鼎”又渐渐成为古雅的摆件和玩器。如宋元时的玉鼎、瓷鼎，清代的珐琅鼎。
“九鼎”
关于“鼎”的典故最有名的就是“九鼎”。“九鼎”铸于夏代，一种观点认为是治水有功的“禹”铸了九鼎，还有一种观点认为是禹的儿子、夏代的开创者“启”铸了九鼎。大禹治水之后划分天下为九州，九州的长官叫“州牧”，九州的州牧因为夏朝有德而臣服于夏朝的统治，向夏朝进贡了铜。夏朝的统治者用这些九州州牧所进贡来的铜铸了九只鼎，每一只鼎作为一个州的象征。在每一个州对应的那只鼎上把这个州的山川物产等都画成图也铸上去。这样天下百物鼎上都有记录，人民就知道如何分辨。这样看来，九鼎象征的是天下九州，“九鼎”已经具备了特殊含义，不再仅仅是最初的生活实用器。九鼎可以震慑魑魅魍魉，九鼎还能使上下团结一心，使统治者接受上天的福佑。从夏铸九鼎开始，“鼎”就成了国之重器，既是统治权力的象征又是吉祥物。
夏朝因为失德，所以失去了继续统治的资格，商接替了夏进行统治，九鼎归于商。商代持续六百年，纣王暴虐，商代灭亡，周代建立，九鼎又归于周。东周的时候，统治衰亡楚国、秦国都曾经想得到九鼎，但最终没有得到。而“九鼎”的下落最终成谜，有的人说“九鼎”在周德衰微时就不知所终，也有的人说秦始皇统一天下时“九鼎”被迁到了咸阳，最后也失落了。
