这句话是《周易·归妹卦》的六五爻辞。其辞原文曰:“六五：帝乙归妹，其君之袂不如其娣之袂良。月几望，吉。”其《象传》释曰：“帝乙归妹，不如其娣之袂良也；其位在中，以贵行也。”为了更好地理解这句话，我们先对其中的字词进行解释:
帝乙归妹
帝乙是商王朝末二代帝王，是商纣王(帝辛)的父亲，也是商王文丁的儿子。周人势力的发展，如剧了与商王朝的矛盾。帝乙的父亲文丁先赏後囚，弄死了文王的父亲季历，商周从此结仇。季历死，子昌继位，是为周文王。文丁死，子乙继位，是为帝乙。帝乙时，商王朝经常与夷方发生冲突，又与周族结仇，形成双线压力。为了缓和与周人的矛盾，帝乙以和亲政策笼络周文王，不惜“以天子贵妹而能自卑，顺以变节而欲承阳者”，把其妹下嫁给已经有正室妻子的周文王，使其妹成为周文王的侧室，成为了商周角逐的政治牺牲品，这就是有名的历史事件――“帝乙归妹”。“帝乙归妹”的实质就是一场政治交易。
《诗经·大雅·大明》记载了帝乙归妹这一历史事件：“天监在下，有命既集。文王初载，天作之合。在洽之阳，在渭之涘。文王嘉止，大邦有子。大邦有子，伣天之妹。文定厥祥，亲迎于渭。造舟为梁，不显其光。有命自天，命此文王。于周于京，缵女维莘。长子维行，笃生武王。保右命尔，燮伐大商。”
