宋·马远 《独钓寒江图》 东京国立博物馆藏
千山鸟飞绝，万径人踪灭。
孤舟蓑笠翁，独钓寒江雪。
——柳宗元《江雪》
柳宗元考中进士的时候21岁。
他就算不是同批进士里最年轻的，也是最年轻的之一。
唐代进士杏园初宴，“差少俊二人为探花使，遍游名园”，贞元九年的那个春天，在长安大道上看遍名花的，很可能就是柳宗元，以及年长他一岁，和他同榜考中的刘禹锡。
五代十国·赵喦 《八达游春图》 台北故宫博物院藏
这应该只是他辉煌人生的起点。他出生名门，祖上世代为官，自幼“聪警绝众”，名声远播。
出众的家世和惊人的才华给了他自信，也鼓励了他的雄心壮志。他的朋友韩愈形容他年轻时“俊杰廉悍……踔厉风发，率常屈其座人……谓功业可立就”，可以想见他年轻时的锋芒和热情。
命运似乎很眷顾他。中举之后，他照例做了几任小官，在三十一岁那年被召回长安，任监察御史里行。是王叔文请求太子李诵召回他的。
五代十国·董源 《江堤晚景图》局部
台北故宫博物院藏
王叔文身为太子侍读，深受李诵信任。李诵深知中唐宦官专权、藩镇割据、朋党相争之弊，锐意革新，而朝堂上利益集团相互勾结，使他难以措手。
王叔文劝他招揽年轻官员以为己用，柳宗元作为新贵中的佼佼者，自然成了提拔的对象。
柳宗元未必看得出朝廷里的暗流涌动，未必能察觉保守势力对太子一派革新势力的不满。但他知道大唐华丽幕布后隐藏的危机，知道百姓的疾苦和宦官的跋扈。
他毫无保留地投身到王叔文麾下，准备整肃朝政，让大唐重现开元年间的盛世。他饱读诗书就是为了干一番事业，成就一个传统文人的价值。
少时陈力希公侯，许国不复为身谋。
风波一跌逝万里，壮心瓦解空缧囚。
缧囚终老无余事，愿卜湘西冉溪地。
却学寿张樊敬侯，种漆南园待成器。
——柳宗元《冉溪》
贞元二十一年，德宗驾崩，李诵即位，是为顺宗。
有了最高统治者的支持，王叔文等人的革新行动轰轰烈烈地展开了。他们罢宫市，收财权，抑制宦官势力，罢免贪污残暴的京兆尹李实，放大批宫女出宫，“人情大悦”，朝中气象为之一新。
不知道柳宗元在改革中具体起到了什么作用，但他的位置显然十分重要。他和改革派的核心人物王叔文、王伾，以及跟他同时被提拔的同年好友刘禹锡一起，被合称为“二王刘柳”。
