海市蜃楼是汉语中的一个成语，单从字面解释就是”蜃景“的意思，语出《史记·天官书》：“海旁蜃气像楼台；广野气成宫阙然。”常比如虚幻不存在的事物。
但是海市蜃楼确实是自然界存在的一种现象，尤其海上和沙漠地带经常会出现。海市，顾名思义，就是出现在海上的市集。蜃楼，就是蜃吐气所形成的楼阁。为什么说是蜃吐气形成的呢？因为古人认知能力有限，出现这种自然现象只能用神怪吐气解释。
这是平流雾形成的海市蜃楼景象
蜃，中国神话传说的一种海怪，形似大牡蛎（也有说是蛤蜊、水龙、蛟龙）。海上出现楼阁漂浮现象，古人认为是蜃这种怪物吐气形成的。当然这种认知是不科学的。
现代科学解释，海市蜃楼是一种因为光的折射和全反射而形成的自然现象，是地球上物体反射的光经大气折射而形成的虚像。其本质是一种光学现象。海市蜃楼常发生于平静的海面、大江江面、湖面、雪原、沙漠或戈壁等地方，偶尔会在空中或“地下”出现高大楼台、城廓、树木等幻景。
电影海市蜃楼海报
我国山东蓬莱海面上常出现这种幻景，如白居易《长恨歌》曾云：“忽闻海上有仙山，山在虚无缥缈间……”李白有诗：”海客谈瀛洲，烟涛微茫信难求……“
自古以来，海市蜃楼现象就为世人所关注。西方神话中，蜃景不例外也被神化，认为蜃景是魔鬼的化身，是死亡和不幸的凶兆。我国古代则把蜃景看成是仙境，秦始皇、汉武帝曾率人前往蓬莱寻访仙境，多次派人去蓬莱寻求灵丹妙药。
海市蜃楼与大气密度有关
实际上古书对”海市蜃楼“的记载很多，如史*载《史记·封禅书》：
“自威、宣、燕昭，使人入海求蓬莱、方丈、瀛洲。此三神山者，其传在勃海中，去人不远，患且至，则船风引而去。盖尝有至者，诸仙人及不死之药在焉，其物禽兽尽白，而黄金白银为宫阙。未至，望之如云；及到，三神山反居水下；临之，风辄引去，终莫能至。”
北宋时期文学家苏轼指出，海市蜃楼都只是一种幻景。沈括也对山东登州经常出现的海市蜃楼进行了忠实记录，但不曾解释成因。
