驯鹿的中文名字有点名不副实，因为驯鹿实际上并不是人工驯养出来的。英文Caribou是指分布于北美的野生驯鹿，而把分布在北欧，经过拉普人管理和驯养的驯鹿叫做Reindeer。驯鹿的个头比较大，雌鹿的体重可达150多公斤，雄性稍小，为90公斤左右。雄雌都生有一对树枝状的犄角，幅宽可达1.8米，且每年更换一次，旧的刚刚脱落，新的就开始生长。
就历史而言，鹿类与人类的关系是非常密切的，大约在200多万年以前，地质上称之为更新世后期，分布在欧亚大陆上的驯鹿曾是人类主要的食物之一。那时的人类主要依靠捕食驯鹿吸取营养，维持了大约有几千年。所以，人类的祖先总是把鹿视为圣洁，赋予了许多美丽的神话和传说。西方也是如此，他们让鹿给圣诞老人拉车，给孩子们送礼物。
真正意义上的驯鹿为北欧拉普兰人和中国北方鄂温克人驯养的驯鹿，但在中国已经不会有野生的驯鹿了，在北方广阔的森林中，再也不会响起鄂温克人召唤驯鹿时敲响桦皮桶的声音了。
驯鹿适应雪地生活，蹄子宽大，悬蹄发达，善于行走。它们宽大的蹄子可以避免自己陷入雪中，还能拨开雪堆寻找食物。而且，它的眼睛可以变色，避免雪地反射的强光刺伤眼睛。驯鹿是北极周围居民最熟悉的饲养动物之一，它们性格温顺，易于驯养，能够轻松穿越马匹难以穿越的雪地、沼泽和森林，因此，圣诞老人才会选用驯鹿来拉雪橇。
在中国，驯鹿也是鄂温克族不可缺少的交通工具和牲畜，被誉为“林海之船”。它们被用来打猎时驮运猎物，搬家时则搬运物品和供妇女小孩骑乘，下山驮运购买的粮食和日用品，现在更成了接待游客的一大亮点。
