1870年8月22日，江宁（南京）府校场上，两江总督马新贻骑坐在高头大马上洋洋自得的检阅自己两年来训练的新军。
虽然这里因昨日的暴雨，地上满是积水，但并不妨碍马新贻愉悦的心情，在他治下的两江地区已走出太平天国战争阴霾，总体形势欣欣向荣。
他相信远在京师的慈禧已看到这一切，阅兵完毕，马新贻兴致不错，跳下战马在随从的陪同下，从侧门步行回府，道路两旁是列队的士兵和围观的百姓。
所谓“祸福在旦夕之间”，突然从人群中闪出一刺客手持利刃直扑马新贻，马新贻躲闪不及，右胁中刀，当即倒在血泊之中。
整个行刺过程发生太快，士兵们根本反应不过来，不过刺客也没有逃跑，于是众人一拥而上，死死将其摁倒在地，将其擒获，而刺客不仅没有挣扎，反倒自言自语:“养兵千日用兵一时”等等。
但总督衙门的部下属官来不及拷问，七手八脚的将马新贻抬进府内，次日，马新贻因失血过多不治身亡。
堂堂两江总督、朝廷一品大员竟在光天化日之下当街被*，这可是清朝立国以来二百多年头一遭，整个社会一片哗然，朝廷震惊。
清廷立即责令严查，一场隐藏在这背后多年的政治博弈斗争逐渐浮出水面。
时间拨回到六年前，1864年7月，天京（南京）城墙被大炮轰塌10余丈，湘军先锋指挥曾国荃率五万人从豁口处涌入。
此时城内太平军已坚守近半年，粮食早已耗尽，根本无力抵抗如潮水般的湘军，很快天京沦陷，长达十余年的太平天国运动宣告灭亡。
不过这支与太平天国对抗十年，由乡勇村民组成的湘军并非善类，成为南京新的主人后，其劣根性很快就显露出来。
他们到处烧*抢掠，南京城陷入一片火海，所有值钱财物被抢劫一空，太平天国储藏的1800余万两白银全被私吞。
尤其是曾国荃的部队如脱缰野马，大肆掠夺，曾国荃本人更是将财宝一车一车的拉回家乡，买房置地，崛起为湖南一大豪强。
而这一切被湘军主帅，时任两江总督的曾国藩看在眼里。
湘军的本质是地方私人武装，打仗的目的就是为了混饭挣钱，并没有太高觉悟，再加上长期以来缺粮少钱，对于南京的财富自然垂涎三尺，曾国藩无奈也无力阻止，干脆睁只眼闭只眼。
但同时清廷也盼着这笔财富，冀希望查抄太平天国来弥补财政亏空，可结果却大失所望。
曾国藩在给朝廷的奏疏中说:
“破天京之时，一场大火烧得城内片瓦无存，只有一方印。”
