秦穆公赎出百里奚,是因为他想招揽人才。秦国地处西部边地,国小民弱,在群雄并起的春秋时代与其他强国相比,显得很不起眼。秦穆公雄心勃勃，一心想超越其他国家,称霸天下,但苦于身旁没有贤才良臣来辅佐他。
有一天,秦穆公召见了善于相马的伯乐,对他说:“你的年纪一天比一天大了,不知你的子孙辈中有继承你的相马本领吗？”
伯乐回答说:“大王,真是可惜得很,我的子孙中没有一个人及得上我,倒是我的好朋友九方皋,他相马的本领高强,大王可以试一试。”
穆公当即召来九方皋,请他去寻一匹好马。过了三天,九方皋兴冲冲地跑来报告,说已为大王觅到了一匹第一流的好马。
穆公高兴地问:“是匹怎样的马?”
九方皋答:“是匹黄色的母马。”
穆公让人把马儿牵来,谁知竟是一匹黑色的公马。于是穆公对伯乐说:“你推荐的那位朋友怎么连马的颜色和雌雄都分辨不清,我怎么能相信他推荐的是匹好马呢?”
伯乐答道:“大王您有所不知,会相马的人，一眼便能看中马的内在的灵性。至于马的颜色、外貌和雌雄都不会影响到一匹好马的品性,所以九方皋把这些给忽略了,或许,他根本也没理会这些。大王,您尽可以放心。”
后来一试,果然是匹天下无双的好马。秦穆公从这件事上得到了启发,他派人到各处去广招人才,希望天下有用的人都投奔到他的门下来。
不久,有人向他报告说,有个叫百里奚的,很有才能,现在流落在楚国喂牛。秦穆公马上派手下人去楚国请他，考虑到如果用重金去聘的话,会引起楚王的怀疑,于是让使者带了五张羊皮去向楚王换人。楚王不想得罪秦国,就把百里奚交还给了秦国使者。
秦穆公亲自召见百里奚，一看,原来是个七十岁的老头不觉脱口而出道:“可惜啊,年纪太大了。”
百里奚说:“大王,如果您让我追逐天上的飞鸟，或者去捕捉猛兽,臣确实太老了;但如果和您大王一起商讨国家大事臣还不算老呢。”
秦穆公一听,不由肃然起敬道:“我想让秦国超过其他的国家,您有什么办法吗?”
百里奚说:“秦国虽在边陲地区,但地势险要,兵马强悍进可以攻,退利于守,我们要充分利用自己有利的条件,乘机而进。”
穆公听了,觉得百里奚确是个不可多得的人才,就封他上卿,治理国事。
谁知百里奚连连摆手说:“大王,臣有个朋友叫蹇叔,他的才能远远胜过我，请大王封他为上卿吧。”
秦穆公一听还有比百里奚更能*人,连忙派使者带着重金,到蹇叔隐居的鸣鹿村去请他出山。
蹇叔为了让自己的好友百里奚能安心地留在秦国辅政便随着使者来到了秦国。秦穆公高兴极了,他对赛叔说:“百里奚多次对我说到你的才能,我很想听听你的意见。”
蹇叔说:“秦国之所以不能立于强国之中,主要是威德不够。”
秦穆公说:“那么怎样才能做到呢?”
蹇叔说:“治法要严,别的国家就不敢欺负您;对百姓要宽容,民众就会拥护您。要想国家强盛,必须教民礼节,贵贱分明,赏罚公正,不能贪心,也不能急躁。我看今日许多强国,霸业已经衰退,秦国一步一步富强起来,称霸的日子就不远了。”秦穆公被蹇叔的一番话说得心服口服,，心花怒放,于是封百里奚为左庶长,蹇叔为右庶长,称为“二相”。
自从“二相”治国后,立法教民,兴利除害,秦国变得富强起来了。
