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柳宗元,字子厚，唐代文学家、思想家，唐宋八大家之一，生于773年，卒于819年，祖籍河东，在今永济市虞乡一带，世称“河东先生”“柳河东”。因官终柳州刺史，又称“柳柳州”。
柳宗元祖上世代为官，柳氏家族与河东薛氏、裴氏并称为河东三大望族。773年，柳宗元出生在京城长安，四岁起受到母亲卢氏良好的启蒙教育。后随父柳镇宦游，对现实生活有所了解，形成了积极入世的态度和刚正不阿的品德。
793年，21岁的柳宗元考中进士，年少成才，名声大振，从此走上了仕途。先后任秘书省校书郎、蓝田尉、监察御史里行等职。在近十年的官场生涯中，柳宗元对当时政治的黑暗腐败有了更深入的了解，逐渐萌发了要求改革的愿望。
805年，唐顺宗即位，改元永贞，任用王伾、王叔文等人掌管朝政，推行革新，采取了一系列的改革措施，抑制藩镇势力，加强中央的权力，贬斥贪官污吏，整顿税收，史称永贞革新。由于柳宗元与王叔文政见相同，被提拔为礼部员外郎，参与革新事宜。永贞革新受到宦官集团的强烈反对，随着唐顺宗被迫禅让给唐宪宗，前后180多天的永贞革新宣告失败。王伾被贬为开州司马，不久病死。王叔文被贬为渝州司户参军，次年赐死。柳宗元被贬为邵州刺史，赴任途中，被加贬为永州司马，王叔文集团中的其他七人也被贬为偏州的司马，后称“二王八司马”。从805年起，柳宗元在被贬地永州（今湖南零陵）生活了十年。815年，柳宗元被改贬为柳州（今广西柳州）刺史，819年在柳州任上因病去世，享年47岁，现广西柳州市建有柳侯祠。
柳宗元在中国文学史上享有崇高的地位，他是唐宋八大家之一，一生留下600多篇诗文作品，文的成就大于诗歌，传世有刘禹锡所编的《河东先生集》。他和当时的韩愈共同发起“古文运动”。在文章内容上，提出“文道合一”“以文明道”，要求文章具有反映现实、富于革除时弊的批判精神。在文章形式上，提出要革新文体，反对六朝以来浮华的骈文的束缚，语言“务去陈言”“辞必己出”，句式长短不拘，还提出先“立行”再“立言”，在当时这是一种进步的文学主张。
柳宗元的作品对后世产生了重要的影响，寓言《三戒》等讽刺抨击了当时社会的丑陋现象，游记《永州八记》最为脍炙人口，诗词多篇成为千古名篇。清康熙年间吴楚材、吴调侯选编的《古文观止》共222篇，柳宗元的作品就有11篇。他的许多作品如《黔之驴》《小石潭记》《捕蛇者说》等，被选入现在中学语文教材。
柳宗元因为家族迁徙，可能一生都未到过河东。但因柳氏郡望在河东，柳宗元有着强烈的河东情结。他以河东人自居，在《送独孤申叔侍亲往河东序》中写道：“河东，吾故土也，家世迁徙，莫能就绪。闻其间有大河、条山，气盖关左，文士往往彷徉临望，坐得胜概焉。吾固翘翘褰裳，奋怀旧都，日以滋甚”。短短数句，表达了柳宗元对故乡的赞美和向往。
柳宗元是河东的骄傲，为纪念柳宗元，永济市区现建有“柳园”、柳宗元纪念馆，永济虞乡镇建有柳宗元广场。
