吴敬梓被吓了一跳，随即大喜说：“崑霞仙长，你怎么在这里？”
刹那间，吴敬梓的脸红了，说道：“崑霞兄说笑了。小弟惭愧！不及仙兄超脱，云游八方，神龙见首不见尾。小弟也是虚荣心作怪，神差鬼使参加了这博学鸿词科的院试，惭愧得很啊！”
王崑霞笑道：“我看你拿着衣衫，莫非要典当？盘缠没有了？”
吴敬梓不好意思地说：“仙兄真是火眼金睛。小弟拖家带口，远不及仙兄自由，羡慕你潇洒行走人间啊！”
王崑霞拿出十几两银子，递给吴敬梓，说：“敏轩兄，这里有一点银子，你且拿去用吧。”
俩人吃了些茶，在江边依依惜别。临行前，王崑霞凭栏远眺，对吴敬梓也像对自己说道：“宠辱不惊，闲看庭前花开花落；去留无意，漫随天外云卷云舒。”
回到南京秦淮水亭之后，吴敬梓设宴邀请在南京的诸位好友。当宴席散尽，他的内心久久不能平静。这次去安庆参加院试，诸事顺遂，但把三个月大好春光浪费了，抛掷如尘土，徒得一个“征君”之虚名，现在想想就后悔不迭。博学鸿词科这科制之路已走了一半，还要不要走下去？他一方面希望完成父亲和嗣父的生前愿意，金榜题名，光大全椒吴家“家声科第从来美”的传统；另一方面又要追求自由自在的不羁生活。一方面可以因出仕而迅速摆脱目前这种困顿的生活；另一方面隐逸山林或者说大隐隐于市的念头一直在他脑中挥之不去。吴敬梓陷入了深深的矛盾和彷徨之中。
一个月之后，江宁县训导唐时琳和上江督学郑江又前来秦淮水亭，拜访吴敬梓。而吴敬梓躺在床上，夫人正端着汤药给他喂服。
唐时琳一进门就说：“敏轩兄啊，祝贺！祝贺啊！我就说以兄的才情学识，定然是畅通无阻。”
郑江接着说：“先生贵恙啊？赵国麟大人传书于我，请先生下月一定起身，晋京廷试。”
吴敬梓脸色苍白，气若游丝，轻声说道：“叩谢二位大人垂爱，二位大人的知遇之恩，敬梓没齿难忘。敬梓也算不辱使命，去安庆府通过了院试，赵国麟大人对敬梓也是青眼有加。如今我这消渴病犯了，恐怕会要了我的小命，我就不能赴京参加廷试了。请二位大人与赵府台海涵，草野之人，难登大雅之堂啊！”
唐时琳与郑江带着衙门里的文书，反复前来劝说吴敬梓参加廷试。无奈，皆无功而返，吴敬梓都以病重为由辞却了。辞却博学鸿词科廷试的吴敬梓顿感浑身舒坦，不几日，病就痊愈了。旋即前往好友王溯山的山中别业小住两日。
王溯山是一位诗人、画家，筑庐于南京的蒋山与句容的茅山之间。
王溯山迎了出来，说道：“敏轩兄，稀客稀客啊！昨晚我还做梦梦见你乘船在江上遇到风浪呢，不想今日就到寒舍了。哈哈！”
吴敬梓走进庭院，一边踱步，一边说：“此地有崇山峻岭，茂林修竹；又有清流激湍，映带左右。溯山兄长此处别业真乃天上人间、别有洞天啊！采菊东篱下，悠然见南山。山气日夕佳，飞鸟相与还。此中有真意，欲辨已忘言。兄长隐居在这蒋山之麓，不免让人缅怀起先贤顾亭林先生。清兵入关后，百姓纷纷削发降清，朝廷下达‘留头不留发，留发不留头’的律令，无有违抗。而亭林先生决意做一个前朝遗民，不剃发，不易服，也就只能躲在这蒋山之中读书画画、著书立说。如果不得已要出山一趟，还要稍稍剃掉一些鬓毛，改容装扮成过往的客商，方才能进得城去。他还自署名为‘蒋山佣’哩！”
王溯山笑道：“在下何德何能与亭林先生相提并论啊！他自署‘蒋山佣’，我只能署‘蒋山佣之佣’了。哈哈！敏轩啊，我刚得了一幅倪云林的画，你来了，正好欣赏把玩一下。”说完，王溯山从内室拿出了一幅元代大画家倪瓒倪云林的画。吴敬梓目不转睛，绕着画来回走了几圈，说道：“真是绝妙好画啊！世人都云倪云林胸中有逸气，无一点尘土，果不其然啊！”
王溯山说：“云林先生画作被誉为‘神品之上’的‘第一逸品’，真是名副其实。哦，对了，敏轩啊，你说说去安庆府有什么好玩的事！”
吴敬梓就细数了他去安庆府院试的一些经历。正说着，外面又来了几位客人，都是王溯山和吴敬梓的好友：王必草、汪京门、樊明征和程廷祚。王溯山急忙安排下人置办酒菜，众人边饮酒边说话。
汪京门首先说道：“敏轩兄，啊，不，吴征君，我们池州一别已有近两个月。不知敏轩兄何日启程晋京廷试啊？”
画家王必草说：“京门兄，你这是老黄历了，敏轩兄已辞却博学鸿词廷试。封官晋爵他不去，偏偏要做闲云野鹤。”
吴敬梓慨然道：“闲云野鹤多好啊！人生在世，不过百年。富贵于我如浮云，何必落得空杯对明月？兴之所至，俯仰之间，皆为化境。一树梨花一张琴，一阵清风一溪云，一本诗书一盏茶，便是人间好时节！”
樊明征接着说道：“敏轩兄，你说得是，看得开。以前我听闻你说，科制始，贯索犯文昌，一代文人有厄啊，此言不虚。”
王溯山说：“当年唐太宗看见新科进士从端门鱼贯而出，大喜说：‘天下英雄入吾彀中矣！’敏轩兄高洁，自然是不入彀中的。”
程廷祚吃了一口酒，说：“大儒黄宗羲言，八股科考之后，士子们一生便埋没于少得可怜的几本故纸之中，而其中《四书》《五经》只能以朱熹老夫子的注释为标准，士子们不能有所发挥，所学既无补于经国济世，也无助于独善其身，眼界见识越来越狭隘。所以才有王夫之先生的‘六经责我开生面，七尺从天乞活埋’这慷慨旷达之辞、大义凛然之气。我看溯山先生在此安居，与清风为伍，和明月为伴，饮酒作诗作画，做个蒋山里的陶渊明，好不快活啊！敏轩兄辞却征聘，也是逍遥自在的。”
吴敬梓说道：“小弟心生惭愧。小弟哪比得上溯山先生？他行吟丘壑间，烧烛观经史，胸襟寥廓，无半点渣滓，乃高隐之士。并有图为证，你们看看溯山先生所作《左茅右蒋图》，小弟以为堪比王摩诘的《辋川图》。”
王溯山坐不住了，脸色虽是淡然，却带有羞赧之意，说道：“敏轩兄抬爱，着实羞煞我也！说你这征君是虚名不假，但我觉得你的风流高迈、你的行文出处，堪比那傅山傅青主。本朝第一次博学鸿词试时，傅青主早就是名动天下的‘学海’，工书善画，博极群籍，在经史子集、文学诗词、书法绘画、钟鼎文字、医学武术诸领域皆有精深造诣。当地官员举荐他赴京廷试，可他称病辞却。阳曲知县只好奉命强押‘礼送’他入京。到京后，傅青主依然称病，高卧不起。宰相冯溥等一干满汉大臣对其礼遇甚隆，多次拜望诱劝，可他靠坐床头，泰然处之，最终也没有去参加廷试。可皇上还是敕封他为‘内阁中书’，他也不跪拜谢恩。回家后，他依然坚称是民，而非官。遥想傅青主尚志高风、介然如石，近观吴敏轩追慕前贤、坚卧烟霞，不亦悦乎？我看你的嵚崎磊落，又甚于傅青主呢！”
吴敬梓连忙摆手道：“溯山兄打趣小弟了！”
众人喝茶吃酒，观山景，说古今，一起快意地度过了一日时光。
当年十月，晋京参加博学鸿词科廷试的二百六十七人，被录取的只有十五人。族兄吴檠、好友程廷祚均名落孙山，而与吴敬梓一道参加安庆府院试的李岑淼在京偶染风寒，竟然一命呜呼，死在这功名富贵的门槛之下。吴敬梓听闻这些消息，喃喃自语道：“一代文人有厄，文人有厄啊！”
五 儒林自有奇女子
一日，好友樊明征先生到访吴敬梓的寓所—秦淮水亭。进屋后，他要了一杯茶，就对吴敬梓说：“敏轩兄，我今日路过利涉桥，遇到一件奇事。在桥头巷口，挂有一块木板，上书隽秀小楷—松江女士张宛玉，精工顾绣，写扇作诗。寓居巷内，赐顾者幸认‘松江张’招牌便是。你说奇怪不奇怪？这南京城是何等地方！四方名士、八方墨客数还数不清哩，还有谁去求一个妇女家的诗文？我看你敏轩兄如此大才，文章词赋占尽风流，也没有多少人来求诗求文哩！”
吴敬梓微微一笑，说：“圣谟兄莫要取笑我了，人云：人不可貌相，海水不可斗量。你怎就知道那张女士没有才学呢？”
樊明征悻悻地说：“我看这张宛玉女士明明就是借着刺绣诗文的招牌来勾引人，实作暗娼勾当。大概就是既要做婊子，又要立牌坊的意思吧！哈哈！”
吴敬梓抿了一口茶，说：“你我正好无事，不妨前去一探虚实。”
俩人从吴敬梓家中出来，一炷香的功夫，就溜达到利涉桥边的巷中，径直走到挂着“松江张”招牌的房子里。房间不大，走到二进处，有一青年女子正坐在窗前娴静地写字。只见她略施清雅淡妆，好生标致，一幅“清水出芙蓉，天然去雕饰”的模样。
这位张宛玉女士站了起来，淡淡地说：“请问二位先生是要刺绣呢，还是要画扇作诗啊？”
吴敬梓心头不觉一震，悄悄地对樊明征说：“此女子还真不是凡俗之人、邪亵之流。”
樊明征自报家门道：“鄙人乃句容樊明征樊圣谟，侨居南京。这位是全椒吴敬梓吴敏轩先生。我不说你大约也是知道的，诗词文赋，俱是圣手。”
张宛玉大吃一惊，赶紧向俩人作揖请安，说：“小女真是不甚惶恐，何德何能竟引二位大先生造访寒舍？二位先生大名早就如雷贯耳，樊先生能诗擅文，博古通今，经史子集无所不通，还精于篆隶之学；吴先生一代风流人物，诗坛领袖，哪个不知？家父曾对我言，秦淮河畔吴敬梓，可是真正豪杰之士。小女仰慕已久，今日得见二位先生，真是荣幸之至啊！”
吴敬梓赶紧说道：“姑娘说笑了，我吴敬梓一介寒士，吃了上顿没下顿，哪里是什么领袖啊？敢问姑娘为何要做此营生？不免叫世人生疑！”
张宛玉迟疑了一会儿，说：“二位先生有所不知，容我慢慢道来。我来南京已近一月，现在已身无分文，无他谋生之技，只能班门弄斧，以此为生。凡到我这里来的，有的把我当作倚门暗娼，有的心下嘀咕，以为我是江洋大盗。他们都讨得我一顿臭骂。”
张宛玉又对吴敬梓说：“敢问先生是一人客居在此，还是与夫人同在南京呢？”
吴敬梓微微一笑，说：“拙荆与我连同犬子三个一同住在秦淮水亭。姑娘若有闲暇，可至寒舍吃茶小叙！”
张宛玉连忙说道：“那这样小女改日定然登门叨扰先生和夫人，望勿见怪！”
吴敬梓对樊明征颔首一笑，俩人心照不宣，对宛玉姑娘有一种说不出的激赏之情。
几日后，咚咚咚！一阵急促的敲门声叩击在秦淮水亭的门板上。主人吴敬梓正在油灯下读书，夫人叶氏正在做女红。
吴敬梓去开了门，一看是前几日与樊明征一起探访过的奇女子张宛玉，说道：“张姑娘，你赶紧进屋来，这么晚了莫非有事？”
随即吴敬梓把张宛玉迎进屋内，这位张姑娘随身还携带着包裹，也拿进屋里。又与吴夫人见礼，坐下奉茶。隔壁邻居王奶奶闻得动静，也凑过来看看热闹。
吴夫人有些诧异，说：“哦，你就是敏轩说的张宛玉张姑娘吧？”
张宛玉点头称是：“正是小女。”
吴夫人又道：“你一年轻姑娘，寓居在外，可有同伴？家里令尊令堂还好吧？”
张宛玉低下头，神情黯然，说：“家父常年在外坐馆，小女儿时，家母就已故去。我自幼学了一些针线活，能做点手工刺绣，跟家父学一点词赋，因而到这大地方南京来，讨口饭吃。前几日，承吴先生与樊明征先生探顾，相约到府上，不想得夫人垂爱，小女真是感激涕零！”
王奶奶在一旁帮腔道：“这张姑娘的诗文我是不懂的，但这手工真是出奇得好，我乡下外甥来看我，他常年未有生育，就买了张姑娘的一幅刺绣‘送子观音’，观音大士慈眉善目，胖小子活灵活现，就是画的画也没有这绣的好。”
张宛玉慌忙回答说：“哪里！哪里！胡乱绣了一通而已，奶奶见笑了。”
吃了两口茶，张宛玉突然走到吴夫人面前，双膝跪地，说：“吴先生，吴夫人，我实在是没得法子，虽说我在南京城想靠刺绣作诗为生，无奈多日没有生意，身上的盘缠也用尽了，租住人家的房子又没有租金，被房主赶了出来。在南京城，我是举目无亲，也只知道吴先生是急公好义、义薄云天之人，想在你们家借住些时日，不知会不会给你们添麻烦？淮安程家的人可能也会追我到此，夫人救我！”
吴敬梓说：“不妨事的，只是寒舍太简陋，不知姑娘能否住下？”
吴夫人又说道：“姑娘如不嫌弃，我马上把北偏房收拾一下，今晚就可安顿下来。”
这时，张宛玉微皱的双眉缓然舒展开来，一五一十地把她的经历道与吴敬梓夫妇。
原来，这张宛玉的父亲是个贡生，在扬州坐馆，半年前，认识了一个叫程为富的大盐商。程为富富甲一方，除去经营盐务，还在淮安城开了数十家典当行和银楼。程为富听闻张家有一个待字闺中的女儿，生得如花似玉，便央人前来提亲。张父也甚为不易，妻子早就去世，十几年终于把女儿拉扯长大，觉得这是个难得的机会，后半生可因此依靠女儿生活。回来后，他就问宛玉：“你觉得这门婚事如何？”宛玉默不作声。张父连连催问，最后，宛玉只好说：“全由爹爹做主吧！”宛玉想，父亲也不容易，若自己嫁出去，父亲晚年也算老有所依，不至孤苦伶仃，权当尽孝吧！后来，程家就送来了些许绫罗绸缎和金银器皿作为聘礼。张父就择日收拾包袱，带着宛玉，坐船前往淮安成亲。到了淮安河下码头，父女俩住进客栈。不多时，就来了一顶小花轿，两个老轿夫抬着，并没有鼓乐笙箫，甚为冷清。经打听得知，程为富迎娶宛玉只是做小妾，并不是做妻。张父是个读书人，自忖对不起女儿，也对不起死去的老妻，一时顿觉天旋地转，一阵眩晕，差点昏过去。宛玉不慌不忙，对父亲说：“父亲莫要置气，事到如今，我不去他家倒受人议论，我这就去程家，自有主意。”宛玉梳洗打扮一番，盖上红盖头，坐进小轿，就去了程家。张父只在一边流泪，一时哽咽，说不出话来。宛玉一进程家门，就对主事的人说：“请老爷出来说话，把婚书拿给我看。我松江张家，不是什么低三下四的人家，也是书香门第。你既要娶我，怎么不张灯结彩、敲锣打鼓？把我悄悄抬过来，当作纳妾一般，寒酸不寒酸？”程府上下一听这话，顿时慌了神，立马报给正在算账的老爷程为富听。程为富听了大为光火，气得涨红了脸，气呼呼地说：“像我们这样的人家，一生少说得娶两三个小妾，都像她这般淘气，日子还怎么过？”程为富躲了起来，对管家说：“你对新娘子说，老爷有紧急公务，今日不在家。速封五百两银子给张先生送去。”管家得令去办，只得对宛玉说：“老爷有紧急公务，新娘权且进房去吧！”宛玉见此情形，不哭不闹，就在程府住了下来。程府后院造有一园林，竹树交错，假山流水，有亭台楼阁相连，也是一番好风光。宛玉心想，如此优雅的所在，料想那盐商也不会欣赏，就容我滞留几日细细观瞻。第二日，程府的管家就兑出五百两银子送与张父，且叫他打道回府。张父一听，便明白了，说道：“他分明是拿我女儿做妾，伤天害理啊！”就跑到山阳县状告程为富。知县看了状子，说：“这张父既是贡生，也是衣冠中人，怎肯把女儿与人做妾呢？这盐商也太骄奢蛮横了。”程家下人得此消息，速拿金银打点知县。知县得了程家的大把好处，就判张父败诉，把张父轰出了衙门。
过了几日，也不见父亲来探望，宛玉知道盐商必使了手段，心想此地不可久留。于是打定主意，准备开溜。她将房中的金银器皿、珍珠首饰打进包袱，又装扮成下人模样，花几枚碎银子买通了丫鬟，趁着夜色逃出了程府。心道，回老家松江，定会遭家乡人耻笑，索性先到南京落脚，看看再说。宛玉就一路来到了南京，在利涉桥边租房，以刺绣卖文为生。
大家听了，不免一阵唏嘘。吴敬梓站了起来，大声说道：“盐商的富贵与奢华，多少士大夫见了都销魂夺魄。而你一介女流之辈，弱小女子，竟然视如草芥，真是可敬可佩啊！他要是追来，你也莫怕，住在我家，我可与他去县衙辩护，我看也无大碍。”
张宛玉在吴敬梓家中小住了一段时间，每日刺绣作诗，读书不解或偶有诗作，皆及时向吴敬梓请教。她也帮吴夫人做一些家务，带一带孩子，真是“若无闲事挂心头，便是人间好时节”，这位从盐商家中叛逃出来的姑娘，享受了人生中最为安闲美好的时光。吴敬梓乃南京城中名士，自然也就传出了一些风言风语。吴敬梓的好友程廷祚还专门写了一封长信，说这张宛玉女士确实是位聪明令淑、瑰琦倜傥的奇女子，转而又责备她作为女人不遵三从四德，一意孤行，实为妖邪，希望吴敬梓将她引上正路，送她回父母家中。在程廷祚看来，这是名节之事，他规劝吴敬梓要小心处理，不可有悖纲常收留风尘叛逆女子。吴敬梓收到来信，阅后便收放了起来，并未在意，对待宛玉仍是一如从前。
不几日，樊明征急匆匆地赶来，不远处还来了两个差人。吴敬梓吓了一跳，说：“圣谟兄，所为何来？怎么有两个衙役？”樊明征低声说：“他们俩个是江宁县的，受山阳县知县委托，拿着县衙缉捕的文书要到你家拿人，说宛玉是程家逃出来的一个小妾。”吴敬梓面带难色，说：“宛玉现在正在家中，如果让人拿了去，就像我指使似的；如果传到山阳县，又像我窝藏她的。”樊明征与吴敬梓商量，塞给差人几钱碎银子，叫他们去利涉桥等候。吴敬梓转身进屋，把这事向宛玉细说了。宛玉起身，大声说道：“先生，夫人，这个也无妨。差人在哪里？小女随他去就是了。”说完，宛玉就随差人去了江宁县衙。
这江宁县的知县乃是江南文坛领袖，早年中得进士，春风得意，诗词文章皆卓然大家。上堂便责问她道：“你既是女流，为何不守三从四德？私自逃跑，还窃了程家些许金银，是何道理？”
宛玉不慌不忙，缓缓说道：“程为富为富不仁，强占民女为妾，家父与他到山阳县打官司，哪知他又买通知县，把家父断输了，我与他有不共戴天之仇。我虽不才，自幼跟随家父学习诗词歌赋，也略通些文墨，怎肯与他一个酒囊饭袋、蝇营狗苟之徒做小妾呢？”知县觉得她说得甚为有理，又道：“听闻你颇懂诗文，可有诗作呈上？”知县叫人笔墨伺候，不一刻，宛玉即得诗一首：“五湖深处素馨花，误入淮北估客家。得遇江州白司马，敢将幽怨诉琵琶。”诗中“江州司马”即喻指知县大人如同白居易，顺便大大拍了一把知县的马屁。即便如此，知县还是怀疑诗作可能由他人代写，又指着县衙庭院里的枯树对宛玉说：“请以此枯树为题，现场作诗一首如何？”宛玉走到院中，看着枯树，须臾之间，即得诗一首：“独立空庭久，朝朝向太阳。何人能手植？移作后庭芳。”知县大人大为惊叹，此女才思敏捷，此诗诗意颇有古风。所以他当场就下了判文：“念松江民女张宛玉颇通文墨，才女嫁俗商，不相配。故释张宛玉背逃之罪，令其回故乡，不得在南京逗留。盐商程为富也不得再追究此事。”并抄录一份给山阳县知县。
宛玉走到院中，看着枯树，须臾之间，即得诗一首。
江宁知县公正审断张宛玉一案的消息在南京城不胫而走，时人无不拍手称快，成为文坛一桩风流佳话。吴敬梓与樊明征听闻后，也甚感欣慰。
女子的命运各不相同，张宛玉是位奇女子，也有不错的结局。回想去年，吴敬梓在扬州时，表兄金榘对他讲述休宁“烈女”的情形不禁浮上心头，一阵酸楚之感不由袭来。
当时，金榘对吴敬梓说：“敏轩啊，我去安徽休宁县做训导时，认识县里诸生汪恰闻，人倒是忠厚老实，但年年考试，年年落榜，只落得家徒四壁，穷困潦倒。家中只生养一位小女，视若掌上明珠。女儿嫁到二十里开外的一个庄上，未料，刚婚配不久，女婿就染得重病，这六十大几的汪老先生就徒步前往探望。一到女儿家，女婿就死了。令人想不到的是，女儿见到汪老先生后第一句话就说：‘我而今辞别公婆、父亲，也便寻一条死路，跟着丈夫一处去了！’自然，这老先生从小就给女儿灌输了不少‘从一而终’‘贞洁烈女’的荒唐心事！却说这公婆还颇通事理，都惊得泪如雨下，哭哭啼啼，对儿媳说道：‘孩子，你气疯了！自古蝼蚁尚且贪生，你怎么讲出这样话来！你生是我家人，死是我家鬼，我们做公婆的怎能不养活你？快不要如此！也不要让你父亲担心了。’这汪恰闻倒好，反劝说亲家道：‘亲家，我仔细想来，我这小女要殉节确然是真切的，倒也由着她行罢。自古云“心去意难留”。’又郑重其事地对女儿说：‘闺女，你既如此，这是青史留名的事，我难道反拦阻你？你竟是这样做罢。我今日就回家去，叫你母亲来和你作别。’你说，混账不混账！天下竟然有这样的父亲？”
吴敬梓接过金榘的话说：“既想做婊子，又要立牌坊，其实并不全由女人引起的，而是由汪恰闻这样迂腐的读书人引起的。徽州府休宁县大大小小的贞节牌坊数也数不清啊！徽州府的烈妇天下闻名，果然名副其实啊！”
金榘说道：“汪恰闻回家后，家里老婆子痛哭说：‘你这老头子越老越呆了！女儿要去死，你该好生地劝她，怎么倒叫她死？这是什么话说的啊！’老婆子急匆匆地赶往女儿家，哪知这女儿每日正常梳洗，陪着母亲坐着，只是茶饭全然不吃。母亲和婆婆着实劝说，千方百计，她就是不肯吃。饿到第六天，就不能起床了。母亲看着，伤心惨目，痛入心脾，也就病倒了，抬了回来。后来，女儿终于从一而终，绝食而亡。报丧的人来到汪家，汪恰闻确知女儿已殉夫而陨，竟然仰天大笑，连说：‘死得好！死得好！死得好！’真是可怜可悲！”
吴敬梓长叹一声，一字一顿地说：“唉，可悲，可怜，可恨！”
金兆燕在旁边说：“表叔，我后来听休宁县的人说，这汪恰闻听不得老婆子天天痛哭流涕，就跑去苏州散心。到苏州那日，看到河中船头立着一位穿白衣的妇人，看其身段，像是自己的女儿，心下哽咽，两行热泪就滚滚而下，索性坐在地上大哭一场，周围许多人劝他也不听。后来，这汪恰闻一见到白衣妇人，就会摊在地上大哭一场，旁人劝也劝不住。”
吴敬梓说：“牌坊是立起来了，可女儿永远没有了！大儒程颐说‘饿死事极小，失节事极大’，我看也是混账话。朱熹大先生说‘存天理，灭人欲’，也真是可怕啊！读书人沽名钓誉，全拿女人来殉葬。”
六 水西门外别贤契
夕阳西沉，微微泛起涟漪的河面，反射着薄暮的余晖。
吴敬梓一路赶往水西门，送别老友吴培源。一见面，吴敬梓就拉着吴培源的手，长叹一声，不禁涕泗横流，说道：“贤兄此去，不知何时才能再见！小弟顿感从今往后无所依归了！”
吴培源白发丛生，已是近六十的老人了。他来南京已有六七年光景，平日素与吴敬梓交好，俩人情同手足。吴培源比吴敬梓大十三岁，论起来，还比吴敬梓大一个辈分，所以，俩人又如同叔侄。
一阵秋风刮过，从高大坚实的明城墙上飘下几片枯黄的落叶。落叶掉进秦淮河里，片刻功夫，就被暗流涌动的河水带走，不知所踪了。吴培源看着眼前情景，不禁凄然，随即把吴敬梓邀到雇来的船中。
“敏轩啊，不瞒你说，我本赤贫之士，家境贫寒，来江宁府上元县做了六七年教谕，每年也就聚得几两俸金，这么多年下来，只挣下三十担米的一块田。我此番先进京述职，而后将去往浙江混个知县，做个七品芝麻官，多则三四年，少则一两年，指望能积得一些俸银，多添得几担大米罢了。你看我华发早生，已如千堆雪。我想两三年之后，有点积蓄，告老还乡，养活自己和老妻。子孙们的事，我是甩手掌柜，什么都不去管他们的。小儿子在读书之余，我还教他学医，尚可糊口，也不至于像我这样一个做官的，连一家老小都难得养活。”
吴敬梓安慰他说：“贤兄此次北上南下，所见风物景致，或萧索雄峻，或旖旎温润，各不相同，可多多作诗，寄与小弟欣赏。”
吴培源又说：“那是自然的。等我在浙江安顿好之后，就寄信与你，请你过去游玩，饮酒畅谈。”
吴敬梓起身作揖道：“小弟在南京静候佳信，一定要去贤兄的地界游冶一番，届时你我再联句，作诗百首。”
说完，吴敬梓与吴培源掩泪作别。吴敬梓站在岸边，一直望着吴培源的船渐渐消失在视线里，方才离开。
吴敬梓一直敬吴培源为兄长，内心又把他视为可敬的长辈。吴培源虽说也中了个进士，却全然与那帮官老爷、假名士不同。进士授予县学教谕之职，得官低下至此，不免令人不平。
吴培源，号蒙泉，江南无锡县人氏。他命蹇时乖，幼年时即丧父，正如他所言，是“赤贫之士”，从小即与寡母寄居在舅舅家，进得私塾念书识字。等到他十七岁时，竟然也能赋诗填词，于是舅舅就托人让他跟无锡诗坛盟主杜云川先生学习诗文。青年吴培源整天学习诗词歌赋，也习得一些佳作。
隔壁有位佳邻邹老爹，是个热心人，处处帮衬提点吴培源。一天，邹老爹就对吴培源说：“培源啊，你可听我一言？”
吴培源赶紧作揖道：“老爹尽说无妨，培源洗耳恭听！”
邹老爹说：“你一介寒士，光学诗词歌赋，无以营生，将来还要娶妻生子。我觉得你还得学两件糊口吃饭的本事。”
吴培源答道：“老爹说的是，那是自然。”
邹老爹接着说道：“一件事，我年少时学过一些风水地理之学，也略可为人打卦算命，择日选穴亦可，你若不嫌弃，我可统统教与你，也算一件营生。二件事，我看你整日读书，还是去买几本考卷读一读，学一学八股制艺，改年去应个考，进个学，将来可以坐馆，也是一件营生。”
吴培源听进了邹老爹的话，学得风水、择日，也中了秀才。后来就娶妻生子，常以坐馆为生。到了三十二岁这年，吴培源坐馆的村庄突生变故，他没馆子可坐了。夫人就问：“今年如何？”吴培源不紧不慢地说：“这家不坐也无妨。我自坐馆以来，每年能有三十两银子的收入。假如年初只得二十几两，我自然心焦，到四五月，大不了就多添几个学生，或者帮人润色作文，再有几两银子也就补足了。假使这一年多出了三五两银子，我心里当然更是欢喜：好啊，今年又多赚了几两。凡事无定数，银子没了，想法子再赚就是了。”夫人频频点头称是。
不出两日，果然邹老爹过来说，赵村有一个老人家刚刚归西，请他去看坟地。吴培源就带着罗盘，按“入山观水口，登穴看明堂”之规，在村子周围跑了大半天，登土丘，涉浅水，终于在两水汇合之地给赵家选了一块吉地，喻意为穴主后人富贵有才。赵家人千言万谢，给他十二两银子。随后，吴培源便叫了一只小船，顺水路归家。此时正是阳春三月，莺歌燕舞，桃红柳绿，一派春和景明的景象，吴培源心情愉悦，哼着小曲，好不快活。突然，“扑通”一声，岸上有一人跃入水中。吴培源赶紧叫船家摇橹过去，把跳河的人救上来，又给他换上干净衣裳。吴培源就问：“敢问小哥，这阳春三月，你因何事想不开，要寻短见啊？”那被救上来的青年说：“先生，你有所不知，我就是这岸边的农庄人家，租了些地过活。去年歉收，收了稻谷交给田主之后，已经什么都不剩了。谁料到，今春老父亲一病不起，就死在家中，我这里竟然没有半两银子，也买不上棺材。唯一的亲人死去，都没有一块棺材板入殓，我想我活在世上还有什么意思呢，不如死了拉倒！”吴培源听后，沉吟片刻，说：“这也不打紧，可怜有你这份孝心。但我看也不值得寻死觅活的，我这里刚得了十二两银子，是我在赵村看风水所得；我也不能全给你，我还要出去坐馆，需留足几个月的盘缠。我呢，如今送你四两银子，你拿去再与乡里乡亲说道说道，大家自然会帮衬你，去安葬了你的老父吧，而后好好过日子。”说罢，吴培源便拿出四两银子交与那跳河的青年，那青年跪下来磕头，拜谢而去。
此后，吴培源又坐了七八年的馆。到四十岁时，他去江南贡院参加乡试。邹老爹就说：“培源啊，我看你今年要高中啊！”吴培源笑了笑，说：“何以见得？”邹老爹说：“你做的事有功德，积了很多阴德。”吴培源说：“我哪有什么阴德啊！惭愧惭愧！”邹老爹说：“你替人选穴葬坟，真心实意。在路上，你又拿出银子帮人家葬父。这都是阴德啊！”吴培源爽朗地笑了起来，说：“阴德就像耳朵中响声，只有自己听得晓得，别人都不晓得。如今这点小事，老爹您都知道了，哪里还叫什么阴德啊！”果不其然，吴培源就中了举人。后来，他应乡里出去的一位老大人—大学士河南道总督嵇曾筠的邀请，去了他的衙门里，做了个写写画画的幕僚，协办公文公事，也代人作些诗文，用来养活一家老小。
一晃，吴培源五十岁了，就凑足盘缠，进京会试，又轻松中了个进士。那些中进士的，五十多岁、六十多岁的比比皆是，履历上写的都是三十、四十。而吴培源在自己的履历上却写的是五十岁，清清楚楚。吏部铨选时，主事者一看他这履历就道：“这吴培源虽是进士，却已年过半百。又喜欢诗词歌赋，只能给他个闲差！”江宁府属上元县正缺一个教谕，朝廷就派吴培源补了此缺。本来中了进士，吴培源可以留在京城，但他跟那些权臣王公没有半点瓜葛，只能干个穷翰林。翰林的俸薪也少得可怜，每一季不过四五十两银子，一年下来，不到二百两银子。京城大，居不易，车马、室屋、衣饰、饮食等，没有一样不要花钱的。再不济，到地方做官，进士至少可做一个七品知县，可吴培源却只补得上元县教谕，叫人郁闷而又无奈，很多同年进士还为他愤愤不平。吴培源却欢喜道：“昔我往矣，杨柳依依；今我来思，雨雪霏霏。我又可以回到江南去了！南京是个好地方，有山有水，虎踞龙盘而又人文荟萃，离我的家乡还近。我此去南京，再把妻子儿女接到一起，远强于在京城做个穷翰林啊！”就这样，吴培源就来到南京城，又从老家无锡把妻儿接来，在秦淮河畔租了房子，一家人生活得其乐融融。
吴敬梓移家南京后，吴培源不久即到上元县做了教谕。俩人在一次文人雅集上相识、订交，成为至亲至信的莫逆之交。俩人皆善诗词，常常联句作诗。他们相互推崇对方的才情，也表达彼此失意的感慨与惋惜。六七年间，吴敬梓与吴培源在一起度过了许多美好而闲散的快乐时光：他们箫管夜游，钟山探得第一春；他们佯狂畅饮，追慕嵇康、阮籍；他们郊游青山，闲吟舒啸，笑对人生。
话说有一日，吴敬梓去拜访吴培源。吴培源异常高兴，对吴敬梓说：“敏轩啊，什么风把你给吹来了？”吴敬梓说道：“兄长，我最近正在写一部书，以写士林之事为主，写了几篇初稿，想请兄长过目。小说家者流，盖出于稗官，街谈巷语、道听途说者之所造也。哈哈！”吴培源一边翻看吴敬梓带来的书稿，一边急呼：“奇哉妙也！敏轩啊，我看这《水浒传》《三国演义》《西游记》和《金瓶梅》四大奇书又要有新说法了！今后要加上你吴敬梓吴敏轩这部，成五大奇书了。”
吴敬梓吃了口茶，苍白的面孔上露出孩童般天真的笑容，说道：“书还没写完，我越发明白老杜为什么说‘文章千古事，得失寸心知’了！”
吴培源又道：“敏轩啊，曹丕说文章是‘经国之大业，不朽之盛事’，你的书确然。哦，对了，敏轩，你来得正好，否则我还要去找你呢！前日，城南徐将军府里出了个烈女，托我作一篇墓志铭，封了润笔费银子八十两。我转托与你，请你把这银子拿去权当赏花沽酒之资吧！”
吴敬梓明白这是怎么一回事了，立即说：“难道这墓志铭，兄长也作不来吗？为什么转托于我？”
吴培源把银子递了过来，说：“敏轩，我哪里有你那般才情？你就不要推脱，拿去做一做吧！”吴敬梓也不好推脱，就收下了银子。
吴敬梓自万贯家财散尽，生活拮据，穷困潦倒，在南京城几乎人人皆知。常有人找吴培源作些碑文、传记之类，他就想方设法转托于吴敬梓，并把人家给的润笔费也一并转与吴敬梓。用这样的方式，吴培源暗暗地帮衬了吴敬梓不少。
吴培源在屋内踱了几步，说道：“敏轩，我倒想起一件事，似乎可以入你书中啊！”
吴敬梓顿时来了精神，说：“快，快！兄长快快详细说与我听听。”
吴培源说：“去年夏日，我前往江南贡院公干，同僚跟我说起过一个名叫黄进之的中举的故事。黄进之是个老童生，五十几岁连个秀才也没考取，跌跌爬爬地在乡下以坐馆为生，家里常有断炊之忧。乡里有几个做生意的，常常往返于南京与乡里间，其中一人是黄进之的表弟，表弟就叫黄进之跟他进城玩耍一番。黄进之一辈子苦读诗书，知道南京是‘江南佳丽地，金陵帝王州’，自然求之不得。到南京后，表弟去做生意，他独自一人溜达到夫子庙游玩，路过江南贡院，看到明晃晃的牌匾挂在高高的门楼上。他心下一热，想，我一个读书人，一辈子都没进过贡院，真是件遗憾又丢人的事。当下，黄进之就侧身挤到门口，想进去看个究竟。哪知却被看门的发现呵斥一番，撵走了。晚上回来，他把想看看贡院的事告诉了表弟。第二日，表弟带着黄进之及一干做生意的同伴又来到贡院，到了门口，偷偷塞给看门的几枚碎银子，一伙人便畅通无阻地进去了。进了贡院，黄进之抬头仰望围墙，高有数丈，竟然有两重，上面布满铁做的荆棘，以防夹带作弊，又称‘棘围’。众人一路说笑，来到贡院的中心位置明远楼。这明远楼，楼宇层出不穷，四方形，飞檐出甍，四面皆窗。站在楼上，整个贡院一览无余，可监视应试士子，防止院内执役传递作弊。众人啧啧称奇。又过了贡院的第三道门—龙门，取意鲤鱼跳龙门。过了龙门，院内便是密密麻麻的号舍，有人指着号舍对黄进之说：‘黄客人，这是“天字号”，你可自己进去看看。’黄进之进了号舍，只见两块号板码得整整齐齐，不觉鼻子一酸，眼前一黑，长叹了一声，一头撞在了号板上，顿时昏厥过去，不省人事了。众人把黄进之放平，抹胸捶背，拿了碗凉开水给他灌下。黄进之缓缓醒来，喉咙里‘咯咯’一响，吐出一口浓痰来。众人都说：‘好了！’哪知那黄进之看着号板，又是一头撞了过去。但这次并没有撞死过去，而是瘫在地上，嚎啕大哭起来。众人劝也劝不住，就对他表弟说：‘你这表兄也奇怪，是不是疯了？我们在贡院玩得好好的，你家又没有死人，干嘛这般嚎啕大哭，如丧考妣！’黄进之什么也听不见，只管伏在号板上哭，‘天字号’哭完，哭‘地字号’；‘地字号’哭完，哭‘玄字号’……声嘶力竭，满地打滚。众人无奈，只得架他起来。他狂号一阵，直哭得口吐鲜血。”
吴敬梓颔首微笑，说道：“我琢磨着……这黄客人的来历出处，我已略知一二了。呵呵！”
吴培源继续讲道：“众人把黄进之架出贡院，来到一处茶社，大家一起点了茶水。黄进之也不吃茶，就坐在那里偷偷地抹眼泪，伤心欲绝，众人不免觉着凄惨难过。有人就问：‘黄客人，为什么你今天见了号子如此嚎啕大哭啊？’表弟接话说道：‘诸位朋友有所不知，我这表兄乃一介书生，并不是生意人，苦读了几十年诗书，也未得进学，秀才也未曾中得，今日看到贡院号舍，不免伤心起来。’听得此话，黄进之又放声大哭起来。表弟说道：‘表兄也是赤贫之士，连坐馆也是时断时续，可怜落得如此光景。’其中一个客人说道：‘我看令兄也是有才学的，就是没有人识得他，所以委屈到这般田地。我听说监生也是可以入场考试的，黄客人既然是有才学的，我等众人何不成人之美呢？一起凑些银子，捐他一个监生，让他进场。如若中了，也不枉今日这一番心事。话又说回来，每人不过几十两银子而已，黄客人中了话，他还在乎这点银子？就是做了老爷，他也记着我们的好哩！就是不知黄客人可否俯就？’黄进之当即就向众人跪下，磕了几个头，说道：‘若得如此，列位便是我的重生父母，我黄某人做牛做马，也要感恩戴德、报效列位贤德！’众人都说好，于是在场的人纷纷解囊，一人出了几十两银子。表弟拿了二百多两银子，很快就把黄进之捐监之事办妥了。不几日，学政来省巡视补录生员，看到黄进之呈上去的文字，就圈了个贡监首卷。八月秋闱，黄进之走进江南贡院，参加乡试，见到自己曾经恸哭的所在号舍，不禁喜出望外，可谓‘人逢喜事精神爽’，有如神助，一口气作了七篇文字，篇篇如花团锦簇，熠熠生辉。不几日，放榜出来，果然中了。表弟又筹得一些银子，请以前拿银子捐监的朋友大吃一顿，还了他们的债。大家无不欢喜。第二年，黄进之上京会试，又中得进士。后来点得御史，去外地赴任了。”
黄进眼前一黑，一头撞在了号板上。
吴敬梓呷了口茶，说道：“进之，进之，果然在举业上盈科后进，最终进学了！”
吴敬梓想到吴培源的一桩桩行状以及他们俩人在一起饮酒酬唱、听曲联句的美好时光，不禁黯然神伤。
晚上回来，吴敬梓又与老友程廷祚碰面。吴敬梓把他在水西门辞别吴培源的情形讲给程廷祚听，俩人不免一阵唏嘘。
程廷祚说：“蒙泉先生胸襟冲淡，真乃当世高人也！他既不热衷科举时文，也不热衷升官发财，又不像敏轩兄您这样对时文科制疾之如仇。他不以科制介怀，亦未放弃举业，仅仅以举业作为养家糊口的营生，真是豁达；他不谋求升官，却也不弃官，可以自养家小。”
吴敬梓说：“是啊，蒙泉先生虽有功名，中得进士，却无半点进士的狂傲之气；他有文名，诗文俱佳，却无名士装模作样之态。真是了不起啊！他并不热切追逐功名富贵，却又不是不食人间烟火的仙班高士。他只是坦坦荡荡，本色做派而已。”
程廷祚叹了口气，说：“名利场中空扰扰，十年南北东西道。这士林，也是个名利场，坦荡做人，本色行文，绝不阿世盗名，说起来容易，其实做起来却是大不易啊！放眼望去，又有多少文人墨客可以做到呢？”
吴敬梓说道：“蒙泉先生真乃上而伯夷、柳下惠，下而陶靖节般的一流人物，当世难得啊！”
俩人吃了些酒，感慨一番，各自散去。
七 烹茶煮酒论奇人
在这偌大的金陵城中，风花雪月的秦淮河畔，吴敬梓广泛交游，三教九流、五行八作各色人等中皆有朋友。不管是达官贵人、文人墨客这些有头面、有社会地位之人，还是引车卖浆、贩夫走卒之类的社会底层人物，在他眼里，芸芸众生，无不平等；天下苍生，皆有形状。在他看来，生活中的所有人，无有贵贱，无有分别，这是伟大小说家超越时代苑囿的悲悯情怀。
这南京城乃是六朝旧地，前朝国都，一山一水，一草一木，无不沾染着六朝云烟，无不散发出些许魏晋风流余韵。到清中期，地位下降，虽已沦落为州府，但六朝烟水之间，丰厚的人文底蕴依旧存在。在寻常巷陌的烟火人家，又时有奇人辈出。他们是日常之人、凡夫俗子，但他们的气格清健，不同流俗。
城西的清凉山是一座并不高的丘陵山岗，树木葱郁，地势颇为陡峻。古人云：山不在高，有仙则名。这清凉山中有一清凉古寺，南唐后主李煜曾经常光顾，在此游玩作诗。又有一崇正书院，多有前贤在此开坛讲学，桃李蔚然。又有国朝丹青圣手龚贤长居于此，筑有扫叶楼。虽斯人已逝，但其背影似乎还在这山林间飘荡。现在的清凉山真是清凉萧索，洁净却有些荒芜，但吴敬梓每次来到清凉山，却总觉得有些亲切。移家南京之初，吴敬梓曾携夫人叶氏畅游清凉山，一时传为佳话。
秋天的一个午后，吴敬梓从水西门斩了只盐水鸭，沿着明城墙向北漫步，晃晃悠悠地就来到清凉门。登临清凉门城楼，向远处眺望，千里长江似练，奔突而来；江中帆樯如林，江岸沙鸥翔集。他不禁吟诵起王荆公的《桂枝香·金陵怀古》：“登临送目。正故国晚秋，天气初肃。千里澄江似练，翠峰如簇。归帆去棹残阳里……”
这时，有一苍老而清朗的声音继续吟咏道：“六朝旧事随流水，但寒烟衰草凝绿。至今商女，时时犹唱，《后庭》遗曲。”吴敬梓一听声音，就知道他的老朋友于老丈来了，便主动上前，搀了在台阶下的于老丈，俩人重登城楼，极目远眺，不禁会心地大笑起来。
随后，吴敬梓携手于老丈，来到了清凉山，逶迤至老丈家中。一来，他喜欢这清凉山的秋色，二来也是来看看他的老友。只要是在南京，吴敬梓总是要去清凉山，与相识了十几年的于老丈闲聊漫步，喝酒谈天。于老丈不是士林中人，并不是传统意义上的读书人，小时候也就读过两三年私塾，却好读书，性情恬淡，也没有什么赚钱的营生。紧依这清凉山后面的荒郊野岭，他开辟了三十多亩的菜地。家中有五个儿子，平时就靠种一些果蔬卖得一些银两过活。他家的五间草房，也是自己搭建的。门口有一亩地的光景却不种任何蔬菜，用来种养各色花草树木、梅兰竹菊、牡丹月季、栀子绣球、菖蒲海棠，四时花草，应有尽有。边上还挖了一口不大的水池，池边堆了几块假山湖石。
于老丈道：“敏轩先生啊，前两日，小儿刚从夫子庙打得一坛花雕老酒，今日正好小酌。”
吴敬梓笑着答道：“今日，我特地绕道水西门，斩一只鸭子，就是为讨老哥一杯酒啊！秋高气爽，把酒临风，不亦快哉！哈哈！”
正说笑间，从门前来了个人，此人身材不高，下巴留有一撮胡须，疏朗洁净，身着麻布对襟长衫，后背一古琴。
于老丈赶紧迎了上去，说：“贵客，贵客！什么风把你给吹来了？”来人微微一笑说：“今个儿，秋风正起，我就想着到老爹这儿讨杯茶喝。”
这园中有石凳石几，于老丈随即招呼大家坐下。
老丈指着吴敬梓对来人说道：“这位是全椒吴敬梓吴敏轩先生。”又对吴敬梓说：“这位荆三爷，家住三山街，是个开裁缝铺的，平时喜欢作诗弹琴。”
荆三爷赶忙站起来对吴敬梓作揖道：“敏轩先生的大名，在下真是久仰！读过先生很多诗赋，爱不释手。”吴敬梓站起来作揖还礼。
此时，山风正起，林间落叶纷飞。吴敬梓说道：“老爹这里真是南京城里独一处的城市山林啊，秋风正起，荆先生何不雅奏一曲？”
荆三爷也不客气，把琴置于石几之上，缓缓调了弦，说了声献丑，就弹了起来。琴声响起，金石铿锵，宫商缥缈，声振林木，落在树枝间的鸟雀也都侧身窃听。一曲琴罢，荆三爷缓颊泰然，说：“此曲名为《酒狂》，传说乃是阮籍所作。阮籍深感道不行、与时不合，为避免祸患，便隐居山林，放浪形骸，弹琴吟诗，乐酒忘忧。”
吴敬梓接过话茬说：“荆三爷弹得好，此时此景，此曲最妙不过！阮嗣宗有诗云：‘夜中不能寐，起坐弹鸣琴。薄帷鉴明月，清风吹我襟。孤鸿号外野，翔鸟鸣北林。徘徊将何见？忧思独伤心。’”
老丈搬来一只火炉，一套茶具，烹茶煮茗。
吴敬梓一边饮茶，一边赞叹说：“老爹的茶色、香、味俱佳，这里山泉水更是清洌甘甜。扫叶楼下，清凉山中，好比天上人间，此时此景，夫复何求？”荆三爷端起茶杯，细细品味，也不免由衷赞叹起来。
树荫下有石台石凳，有俩人坐在那儿下围棋。
于老丈说：“敏轩先生最近可听得什么有趣的事吗？”
吴敬梓说：“要不这样，我们三人，一人说一个，以助茶兴。”
老丈接着道：“好啊，我再弄几个小菜，加上花雕老酒，边饮边聊。”老丈虽上了年纪，可手脚麻利，一炷香的功夫，就炒得几盘蔬菜，一盘油炸花生米，加之吴敬梓带来的盐水鸭，在这山林之间已是颇为丰盛。
老丈饮了一口黄酒，说道：“我先说个事，二位先生看看有趣没趣？上个月，我挑一担子蔬菜去乌龙潭卖，正好看到树荫下有石台石凳，有俩人坐在那儿下围棋，二位衣着光鲜，器宇轩昂，一位年长，一位年轻。据说年长者乃是国朝大国手马先生，大家都来凑热闹，围了一圈子的看客，里外两层。只听得那年轻人说：‘先生天下无敌，让我三子如何？’年长者哈哈大笑：‘让你四子无妨！’这时，看客中有位衣衫褴褛的青年，手拿一杆秤，侧身拼着命从外层向里层挤过去，下人们见他如此穿着，推推搡搡，不让他靠近。大国手看在眼里，微微一笑，对青年说：‘莫非你也懂得纹枰之道？’青年说道：‘我只爱下棋，多少还是晓得一点的。’青年站在边上看他们下棋，看着看着，竟然嘻嘻地笑了起来。大国手就说：‘看你笑的样子，莫非下得过我们？我让你四子如何？’那青年笑着说：‘也不须你让子，我勉强将就下一盘吧！’在场的看客哄堂大笑，起哄道：‘大国手要让这小子出个丑，让他知道天高地厚。’那青年也不谦让，坐下就开始下棋。俩人起先落子如飞，从容不迫，当黑白子大面积散落在纹枰上，俩人出手则时缓时急，但都不做声，脸上不见悲喜。看官们不知深浅，也都屏住呼吸。棋到一半，大国手站了起来，表情默然，说：‘我输了，输半子。’看客们大吃一惊，一阵唏嘘，哄抬着要拉青年去吃酒。那青年大笑道：‘天下哪有快活如*矢棋的事！快活，快活！哪有心思去吃酒吆！’”矢棋就是我们今天说的臭棋篓子之意。
“矢棋！矢棋！矢棋！”吴敬梓、荆三爷、于老丈齐声笑道，说完把杯中之酒一饮而尽。于老丈又说：“这人不是别人，叫王太。他爹原来跟我一起在三牌楼卖菜，也是认识的。他爹生了一场大病，把祖上的菜园子也卖了，做不得卖菜的营生了。现在，他在虎踞关一带以卖火纸筒为生。”
荆三爷捻了捻胡须，说：“老爹这么一说，我倒想起一个人，你们看算不算奇人？有趣没趣？此人姓盖，排行老五，原来离寒舍只隔着一条巷子。盖家原来是个大户人家，开有当铺，老家有些田地，洲上还有一块芦苇场。少年时，也曾读过些书。二十多岁后，就成天躲在书房里读书写诗，还画一些竹石，也不与周边亲戚本家走动，嫌他们俗不可耐，见面只谈买卖盈亏和张家长李家短。渐渐地，他周围就有一些读书的、写字的、作诗的、画画的。这些人虽不如他，他也不怪，他爱人之才，又爱人家的风雅，来人必是大酒大肉招待着，吃茶喝酒自然不在话下。他周边聚集的这些朋友，大都也是穷困之人，家里免不得逢上婚丧嫁娶之事，没有银两，就向盖五开口。只要开口，盖五总是来者不拒，从不推脱。他家的伙计也看出些端倪来，都暗暗称他为呆子，慢慢地弄虚作假，作奸犯科，把他的当铺就弄没了。后来，为了过活，盖五又变卖了乡里的田产和洲场。没几年，日子越发艰难，妻子又得病死了。他就带着一儿一女，搬到舍下隔壁的僻静小巷内，开起了茶馆。开茶馆没人打扰，既可以读书画画，又可以养家糊口，岂不是一举两得？茶馆弄得也是雅致的，随处摆一些古瓶古罐，适时采得一些野花野草插在里面，又用两口大缸接得天然的雨水来煮茶。然而，利小不足养家，家里的东西渐渐也都快变卖完了，还有几函旧书，他死活不卖。到冬天，还穿着春秋时的单衣，家里儿女还嗷嗷待哺，等米下锅。一天，有一读书模样的人要出高价买他的宋版书，愿意出五百两银子买他的汲古阁抄本《金石录》。盖五竟对来人说，就是我饿死了，也不卖。那人只得悻悻而去。”
三人都默不作声，又喝了口酒。吴敬梓说道：“这盖五真是可怜可悲，却可叹可敬啊！”
荆三爷道：“可不！后来，我听说，徽州府有一富商认识他，知他处事高洁，不坠流俗，家里公子也喜欢附庸风雅，吟诗作画，就请他去坐馆了。他一家三口还在徽州，不知现在如何了！”
吴敬梓道：“我也说个人，你们觉得如何？说有一人叫季遐年，不知从何而来，自小无爹无娘，在寺院长大。现如今仍是赤条条无牵挂，无家无业。他字写得极好，但又不肯拘泥于古人法帖，倒是喜欢寻得罕见的碑篆来临。又独喜王铎、傅山和八大山人，格调奇崛，由着自己的性子来写。南京地面上的一些书家，对他不以为然，甚至嗤之以鼻。当然，他也不理会这些所谓的名家。如果有人请他写字，得需一段时日。说要准备，第一天要沐浴斋戒；第二天要磨一天的墨，别人还不能来帮忙；第三天才写。写字，也必须等他心甘情愿时才下笔。如不情愿的话，你求他写字，管你王侯将相天王老子，大把大把的银子奉上，他照样不看你一眼。求他写字的人也多，相应也得了不少润格银子，自己留下点，够三五日吃饭喝酒的，剩下的全都不要，碰到随便一个不相识的穷困人，就送给人家了。他自己从来不修边幅，一年四季穿着一件邋遢的衣衫，拖着一双蒲鞋。话说，浮桥有位家底丰厚的施老爷，祖上是做过御史的，也算是名门望族，学识诗赋不懂多少，但极喜附庸风雅，不管真假，他就是喜欢季遐年这落拓不羁的性格和他风格鲜明的字，就想方设法求字。闻得季遐年在天界寺住，就着下人去访，还带来纹银一百两。下人来到天界寺，正好碰到季遐年，又不识佛面，下人开口问道：‘可有个姓季的住在这里？是个写字的。’季遐年回道：‘你找他做什么？’下人说：‘我家老爷要他明日到府上写字。’季遐年说：‘哦，他现在不在家，明天我叫他去府上就是了。’第二天，季遐年还是穿着他那件破长衫，趿拉着蒲鞋，就摇摇晃晃地到浮桥的施府去了。刚到门口，就被施家的家人拦下了，问道：‘你是什么人？别往里闯，出去出去！’昨天来天界寺的下人看到了，过来说：‘原来就是你，你就是姓季的，会写字？’就带着季遐年向厅堂里走，那施老爷闻得风声，就从屋内迎了出去，说：‘鄙人想求先生的墨宝啊！’季遐年见得施老爷油头粉面、大腹便便，便破口大骂：‘你是什么东西，竟然敢叫我来写字！我不贪你的钱，不慕你的势，也不想借你的光，你凭什么叫我来写字！’劈头盖脸，季遐年把这施老爷骂得哑口无言。骂完之后，他趿拉他那双散发出难闻气味的破蒲鞋，大摇大摆地穿过夫子庙，又回到天界寺睡觉去了。前几日，我和朋友去天界寺玩，听一个小沙弥讲了很多季遐年的奇闻轶事。可惜，这季遐年现在已经不在寺里了，遗憾得很，未见得真容。他们也不知道他去哪了。有人说他做个托钵僧，云游四方去了。”
于老丈和荆三爷略深思一会儿，都说：“真是个奇人啊！”
于老丈又向吴敬梓说道：“听闻敏轩先生正在写一部稗史，写的都是士子风流、文人困厄之事，不知我们今天所道之人，可否进入先生的稗史啊？”
吴敬梓捻了捻胡须，微微一笑，并未作答。
此刻，荆三爷轻拨一根琴弦，说：“我近来跟一位老和尚学得一些小琴曲，都是不常见的曲目。略有醉意，不免想献丑，此曲名为《墨子悲丝》。”琴声响起，凄清委婉，如清风过林，正如这秋日的清凉山，顿生幽远悲凉之感；时而，又有激扬之音，意气奋发，顿挫之间，圆转流利，如溪水跃石，酣畅淋漓。
曲罢，吴敬梓和于老丈一起拍手称快。三人又痛饮一杯。吴敬梓又道：“阮嗣宗有诗云：杨朱泣歧路，墨子悲染丝。好诗！荆三爷这一曲《墨子悲丝》，清越悠远，慷慨激昂，好曲！真乃天人之合。”
三人又喝了些酒，天色渐暗，乘着暮色，吴敬梓和荆三爷也各自回家去了，正可谓“酒阑意未尽，曲终人散去”。
八 人生只合扬州死
扬州乃淮左名都，自古繁华。从隋纵贯大运河之后，扬州便成为南北黄金水道之上的要津，成为整个东南地区的财经贸易枢纽、漕运中心。
隋炀帝杨广为了一睹琼花风采，贯通大运河，大兴土木，建起迷楼。关于繁花与*的传说，在扬州的上空流播了千百年。李太白为他的朋友孟浩然写下“故人西辞黄鹤楼，烟花三月下扬州。孤帆远影碧空尽，唯见长江天际流”的千古绝唱。扬州少女们羞赧的面孔，桃叶眉头那淡淡的忧伤，时时浮现在诗人徐凝的脑海里，他挥笔写下“天下三分明月夜，二分无赖是扬州”，普天之下其他城市的夜色无不黯然失色。“二十四桥明月夜，玉人何处教吹箫”，可以想象廿四桥畔，月光如水，清风徐来，伊人凭栏，酥手弄箫。箫声呜咽，明月之下的扬州真可谓风月无边，一座桥便不知引出多少风流韵事来。风流才子杜牧之放荡形骸，在扬州城中夜夜笙歌，诗酒年华，当他追忆在扬州城的似水年华之时，唏嘘不已，不禁留下“春风十里扬州路，卷上珠帘总不如”，以及“十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名”的无限感慨。
唐宋之际，扬州的繁盛自不必说。经过宋末元初短暂的萧索之后，扬州城又勃发出新的活力。1645年，清军南下至扬州，遭到史可法部的激烈抵抗。入城后，清军屠戮劫掠，十日不封刀。世代繁华的扬州城，尸积如山，血流成河，瞬时成为人间地狱。清朝在中原站稳脚跟后，至康熙年间，扬州又重新勃发出新的活力。
1714年（清康熙五十三年），十四岁的吴敬梓跟随嗣父吴霖起前往江苏北部赣榆县赴任教谕，一路水道，从扬州路过，就深深地爱上了这座水木清华的文化名都。
吴敬梓的一生，在家乡全椒生活到十四岁，后跟随父亲在江苏赣榆生活了八年多，从赣榆回全椒后，至三十三岁，移家南京，主要在南京生活。在南京生活期间，游玩小住最多的地方便是扬州。
吴敬梓从移家南京后不久，就开始写作《儒林外史》，断断续续大约用了近十年时间。去扬州游玩时，也带着书稿，不时修改润饰。
在扬州时，吴敬梓与金榘、金兆燕走动频繁。
金榘既是吴敬梓的表兄弟，又是连襟。金榘为人耿介有气节，有操守，诗文不拘一格而能独出机杼。在全椒时，吴敬梓与金榘关系就甚好，金榘虽大吴敬梓许多，但俩人惺惺相惜，是最为谈得来的至交好友。金兆燕是金榘的儿子，颖悟聪明，作文作诗，下笔千言，往往挥笔而就，在小时候被称为“神童”。他思维活跃，活泼开朗，喜欢交游，言谈举止幽默风趣，时人戏称其为“喜鹊”。吴敬梓看着他从小长大，心里极喜欢这位小他二十岁的世侄，视他为忘年交。金兆燕渐渐年长，越发钦佩仰慕世叔吴敬梓的人品学问、才情见识，一有机会，就追随在吴敬梓左右。
在扬州时，吴敬梓常住徐凝门一带，而表侄金兆燕也住着附近。他们俩不拘辈分，经常结伴出游，常通过方圈门、蒋家桥、皮市街来往于琼花观与徐凝门之间，纵情山水，谈诗论道，把酒言欢，度过了许多逍遥快活的大好时光。
一日，俩人遛达至琼花观。这里可是扬州最为著名的赏玩琼花圣地，原为后土祠。正值那琼花开放，有一株高大无比、枝条上开满了琼花，洁白如玉，风姿淡雅，而又有奇葩迭出，有的像蝴蝶戏珠，有的似八仙起舞，芳姿绰约，令人陶醉。
金兆燕指着琼花，对吴敬梓说道：“表叔，这琼花观就为了一株东汉时留下的琼花而建。扬州人自豪地宣称：天下无双独此花。据说，隋炀帝到扬州来，就是为了看这株琼花。可惜可惜，为了看琼花而丢了大好江山。欧阳文忠公知扬州时，因感这琼花绝世无伦，就在观内琼花树后垒石成假山，在山上筑亭，叫‘无双亭’，作饮酒观赏琼花之所。还写了一首诗，诗中写道：‘琼花芍药世无伦，偶不题诗便怨人。曾向无双亭下醉，自知不负广陵春。’”
吴敬梓说道：“我们都知道杨广是荒淫无道的昏君，其实比他更为刻毒阴鸷的帝王数不胜数。你看它是盛世祥和，实则庙堂乌烟瘴气、乡间饿殍遍野。防民之口甚于防川，又大兴文字狱，这样的帝王比杨广更为可恨。当然了，没有杨广开凿贯穿南北的大运河，也就没有今日这繁花似锦的扬州城。他还是一位颇有才华的诗人，也写下‘寒鸦飞数点，流水绕孤村’这样好诗句，还写过两首《春江花月夜》，比扬州人张若虚写的早了许多年啊！可他作为帝王，逆天而行，使得宇宙崩离，生灵涂炭，丧身灭国，正可谓‘天作孽，犹可违，自作孽，不可逭’。可叹他在扬州建造的迷楼，这座让人迷失的宫殿，罗绮散尽，繁华凋敝，如今也就只能听得到凄凉的乌鸦叫声罢了！”
俩人感慨一番，抄小道，径直去西北方向的蜀冈。
一路上花木扶苏，亭台掩映，时冈时岭，又有嶙峋怪石，出没其间，千姿百态。说笑间，二人就来到了蜀冈中峰，此处便是欧阳文忠公修建的平山堂。
俩人站在堂前，向长江的方向望去，曲水横塘，青山如簇，乡野田畴，尽收眼底。金兆燕说道：“当年，欧阳文忠公激赏这清幽古朴的风水宝地，而兴建此堂。建成后，携友人学生来此游玩，凭栏远眺，因感慨‘江南诸山，拱揖槛前，若可攀跻’，含青吐翠，飞扑于眉睫，似与堂平，就取名为平山堂。”
吴敬梓接话道：“兆燕啊，文忠公一句‘平山栏槛倚晴空’，便得潇洒旷达之趣。醉翁之意不在酒，在乎山水之间也。山水之乐，得之心而寓之酒也。他的文章风流、道德品行，千古以来都是一等一的。他的风流乃是山水，乃是诗酒，哪像我朝这些文人官员，满口仁义道德，满口举业文章，一个个却不知永叔、东坡，了然无趣，一门心思只晓得在肮脏的官场中阿谀奉承、摧眉折腰。”
金兆燕说道：“表叔大先生，你不晓得，扬州城流传了‘六精’的说法哩，真是好笑！”
“说来听听，是哪‘六精’？”
“轿里坐的是债精，抬轿的是牛精，跟轿的是屁精，看门的是谎精，家里藏着的是妖精，头上戴的是水晶。出入盐府衙门、盐贩豪宅的，尽是这些人啊！”
吴敬梓哈哈大笑，说：“我看那些出入盐府的士子清客，有的帮盐呆子作诗，有的帮撰联写字，溜须拍马，丑态百出，不也都是大屁精嘛！”
金兆燕说道：“这扬州城里，有很多富可敌国的盐商盐贩，他们穷奢极欲，大字不识一篓，却个个附庸风雅，闹出不少啼笑皆非的笑话来。”
吴敬梓急迫地说：“贤侄，你赶紧说来与我听听。”
金兆燕说：“有个姓万的盐商，凭着运司衙门的便利，贩卖所执专利运盐凭照，一夜暴富，家财多到不可计，人传他富可敌国，堪比前朝富商沈万三。他家中修得一园，亭台楼阁，朱栏玉砌，弯弯曲曲，走上半天竟然未到尽头。所到之处，摆设许多桌椅，尽是金丝楠木做成。家中中堂竟然挂了一幅倪云林的山水，真是焚琴煮鹤啊！除去正室之外，这万老爷还娶了十几个小妾，只要是他看上的，不管是大家闺秀，还是村姑民妇，或者青楼女子，他定然使白花花的银子把她们迎进家门。他在招待客人吃茶喝酒之前，都要一碗冬虫夏草汤，然后悠悠地说：‘此乃方外之物，非中原可产，出了我万家的门，扬州城是找不到第二碗的。’他的第七个小妾生了寒症，医生说要用一种叫‘雪虾蟆’的药，这是一种产自昆仑雪山上长得像虾蟆的东西，据说身上还长满金钱斑纹，满身铜臭味，大概只为治家中堆满金钱财宝之人生病而生吧！需花三百两银子才能购得一只。真可谓‘好马配好鞍，虾蟆配盐商’。”
吴敬梓听了，不禁爽朗地大笑起来，说道：“这万员外真是名声在外，还好个附庸风雅哩！我听说这万家还养了一帮子帮闲清客，得空还舞文弄墨，作诗画画。他家的回廊楼台上有很多楹联，却是请我的一个朋友所作，书丹亦是朋友所为，落款署名却是他万员外。只因我那朋友吃他的嘴软，拿他的手短，亦是无赖啊！”
“表叔，这扬州城还有一个怪人，郑燮郑板桥，也中得过进士，做过山东潍县县令。写字作画都是明码标价，绝不扭扭捏捏。他家门口挂着标价哩：大幅六两，中幅四两，小幅二两。书条、对联一两。扇子、斗方五钱。”
“板桥先生还说，凡送礼物食物，总不如白银为妙；公之所送，未必弟之所好也。送现银则心中喜乐，书画皆佳。礼物既属纠缠，赊欠尤为赖账。年老体倦，亦不能陪诸君作无益语言也。哈哈！多年前，我在淮南监运使卢见曾老爷府上见过他，还同在一幅画上题诗哩！板桥先生真是个妙人儿！听说他近年又去山东赈灾，适逢今上要登临泰山，封他为‘书画史’，参与筹备布置天子登泰山诸事。据朋友言，他还以此自豪，镌一印章云‘乾隆柬封书画史’。鸱得腐鼠，可悲不自知！见得主子，摇尾乞怜，可惜可叹！”
金兆燕说：“表叔说的是。可哪个文人不想建功立业、兼济天下，把自己的一身才华卖与帝王家呢？”
吴敬梓和金兆燕在堂前找了两个石凳，坐了下来。吴敬梓说道：“不说这盐呆子的话了，也不说板桥先生的润格了。遥想在这平山堂建成后，欧阳文忠公恨不得日日得闲，登临燕游。他写下‘我欲四时携酒去，莫叫一日不花开’的诗句，可见他是多么钟爱平山堂！一个夜晚，在平山堂，他与一干亲朋好友玩游戏。是时，月朗星稀，清风徐来，大家先是品茗清谈、对琴待月，然后开始玩击鼓传花的游戏。荷花不停地在朋友们手上传递，到‘摘叶尽处’则遭遇美丽的‘惩罚’—现场作诗一首或饮酒一盅。朋友们一一尽兴，个个微醺，载月而归。李太白的‘坐花醉月’，是孤寂的自我迷醉；而文忠公和他的朋友们夜夜‘坐花载月’，则是风流旷达的众人之乐，千古风流尽被风吹雨打去啊！”
随后，二人出了平山堂，漫不经心地溜达到蜀冈上的竹西芳径。不一刻，就是一大片黄墙黛瓦的建筑，此处便是禅智寺，又称竹西寺。
进入山门，就见到山顶中间有一巍峨的大雄宝殿，殿前却有一片平地，长满了芍药。此时正是芍药盛开之时，红醉浓露，花容绰约。左边则有长廊小径，迤逦而上。二人踱步至廊间。
金兆燕指着一块嵌在廊上的石碑对吴敬梓说：“表叔，你看，这块碑叫‘三绝碑’。哪三绝呢？一是吴道子画的宝志和尚像，一是李太白的赞语，一是颜鲁公的书丹。”
