如所周知，我国自然地理上的南北分野，西端以构成南北分水岭的秦岭及其东南向余脉桐柏山、大别山为分界，东端以淮河为大致分界，南北之间的地理形势及气候条件差异极大。
随着东汉以后南方经济开发的加速，南北经济地位的彼升此降，全国经济社会发展的地域差异主要表现为南北之别，从而在政治上也常常表现为南北对立。
三国时期的三方鼎立，在本质上可以视为南北对立，即吴蜀联盟与曹魏的对抗。
东晋南朝时期的南北长期对立，更成为此后南北分裂的典型。
五代十国虽然是多边分立，实际上也主要体现为南方诸国与北方五代的对立。故纵观北宋以前从分裂走向统一，或者从再分裂走向再统一的历史途程，可以看出，就分裂的形式而言，有从东西分立到三方鼎峙到南北分裂这样一种变化趋势，并且在一定程度上与经济、社会发展的区域特点相对应。
如果说三国时期的天下三分是在没有外来民族入侵的条件下从内部自然形成的，那么，上述东晋十六国时期和南北朝后期的三方鼎峙，则渗入了民族因素，从而使三方之间的关系更为错综，兼并战争、外交捭阖以及走向统一的过程更形复杂。
如在前三国时代，三国之间的正统之争，主要表现为谁最有资格和最有实力成为汉帝国的复兴者或继承者，而在东晋十六国及后三国时代，正统之争掺进了民族因素。
前秦灭前燕后急于攻晋而发动淝水之战，西魏北周改行周礼，都隐含有重新树立正统的诉求。
前三国时代，北方一国，南方江南和巴蜀二国；东晋十六国和南北朝后期的天下三分，变为南方一国，北方关中和山东二国。
这种政治实体的南北分布变化，显然与永嘉乱后北边民族入主中原有关，与此相应，后三国之重归一统，也有待于民族融合和文化交流的进程，而这样一种进程，也可以说就是北方少数民族逐步接受汉族文化的过程，南朝文化不断影响和传入北方的过程。
在这种意义上，后三国虽然一如前三国，由北方统一南方，但在文化上，却是南朝征服北朝。
又前三国的蜀汉政权和后三国时代的关中政权，最初均国小力弱，资源贫乏。前三国中蜀虽先亡，由实力最强的曹魏及其继承者完成统一，后三国的西魏北周却以弱兼强，统一北方，其后继者最终统一南北。
三方之中，其弱小者得以鼎足而立，固然需要具备一定的地理及经济条件（关中和巴蜀在地理上均自成一体、易守难攻，号“四塞之地”，在经济上物产丰富，均号称“沃野千里”、为“天府”之国)，其弱小者最终以弱兼强，则有着复杂的内外因素，值得深入分析。
（正文完）
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