明朝，是中国历史上一个由汉族建立的王朝。明朝皇帝朱元璋，他凭借着自己的聪明与智慧从乞丐变成皇帝。就像他给自己改名叫“朱元璋”的寓意一样，他诛灭了元朝，统一了天下。也正因为朱元璋出身低微，所以在他小的时候就经常受到欺负，他也早就看清那些贪官污吏和不法勋贵的丑恶嘴脸。在朱元璋登基后，为了加强中央集权，巩固统治，他废除了丞相制度，并开始实行特务统治，锦衣卫是替皇帝办事，目的是为了加强中央集权，为了铲除那些皇帝认为可能会威胁到皇权的人，譬如蓝玉、譬如胡惟庸。
永乐年间，当时社会上对永乐政权的合法性异议纷起。一方面建文帝未死的流言不时出现，另一方面朝廷中的很多大臣对新政权并不十分支持。而朱棣亦对朝廷大臣多不信任。
他觉得设在宫外的锦衣卫使用起来并不是很方便，于是决定建立一个新的机构。在朱棣起兵的过程中，一些宦官和和尚出过很大力（如著名的郑和、道衍），所以在他心目中，还是觉得宦官比较可靠，而且他们身处皇宫，联系起来也比较方便。于是朱棣一反太祖关于宦官不得干预政事的禁令，重用宦官。
为了镇压政治上的反对力量，朱棣设立了一个国家暴力机构，这个机构主要由宦官掌握，直接对皇帝负责。督察院、大理寺、刑部都无权干涉其运作，权力之大也是少有人匹敌的。东厂的首领叫做钦差总督东厂官校办事太监，也叫东厂提督。
东厂的首领一般由司礼监秉笔太监担任，其地位在宦官中仅次于司礼监掌印太监。史料记载“十八年置东厂，令刺事。”朱棣在永乐十八年建立东厂，主要职责是刺探情报。东厂是最早的秘密情报机构，且还有自己的监狱。
提督东厂的首领毋庸置疑是皇帝信任的太监，仅次于司礼监掌印太监的第二号人物，通常以司礼监秉笔太监中位居第二、第三者担任。
虽然东厂太监比司礼监掌印太监更出名一些，但职权上，确实是司礼监掌印太监更位高权重。
只不过，东厂太过重要，一些很强势的太监，会想办法同时掌控整个司礼监和东厂。
比如：
王振是司礼监掌印太监，但是他也同时掌握着东厂。
刘瑾是司礼监掌印太监，但是他设立内行厂监督东厂。
冯保不一样，他是先当上了东厂太监和御马监太监，然后又当上司礼监太监。
魏忠贤也不一样，他是东厂太监，但是司礼监太监王体乾在他面前连屁都不敢放一个。
