东厂、西厂、内厂、锦衣卫统称为厂卫，都是是明代的特权监察机构、特务机关和秘密警察机关，是明代特务政治的产物，是皇帝的信得过耳目和爪牙。
锦衣卫是明朝搜集军政情报的机构，前身为明太祖朱元璋建立的“拱卫司”，后改名为“亲军都尉府”，统辖仪鸾司，掌管皇帝仪仗和侍卫。朱元璋为加强自己的统治，特令锦衣卫掌管刑狱，赋予巡察缉捕之权。后来引起众怒，朱元璋便下令裁撤了锦衣卫。明成祖因“靖难之役”而上位，为了巩固自己的地位又恢复了锦衣卫。
锦衣卫作为皇帝侍卫的军事机构，除负责皇帝的安全外，还从事侦察、逮捕、审问等活动，也参与收集军情、策反敌将的工作。锦衣卫的指挥使都由皇帝的亲信武将担任，只对皇帝负责。锦衣卫有长达290年的历史，一直到1661年南明永历帝的锦衣卫指挥使马吉翔与掌卫事任子信于咒水之难被*才算结束。
东厂，就是东缉事厂。由于明成祖上位得到了宦官的大力支持，因此在他心目中宦官可靠，而且身在宫中用起来方便，就在永乐十八年，建立了东厂，首领当然由皇帝的亲信宦官担任。
东厂是世界最早的国家特务情报机关，其分支机构远达朝鲜半岛。总部位于今北京东安门的北面，也有说东华门旁。明中叶后期东厂，活动加强，权力超过了锦衣卫，并且只对皇帝负责，办案不用经过司法机关，可随意监督缉拿臣民，从而开启了明朝宦官干政之端。
