锦衣卫成立于明太祖朱元璋时期，是搜集军政情报的机构，起初主要用于监视百官起反贪的作用，属于特务机构，为朱元璋加强中央集权起了很好的作用，但是后来朱元璋想了想这样一个恐怖部门，万一以后被心怀不轨之人掌控了也不是个事情，再加上为了给太子朱标顺利继位做准备，在洪武二十年，大笔一挥就将锦衣卫废除了。
成祖朱棣登基以后，因为是赶走侄子建文帝而登上的皇位，当时朝廷内外风雨飘摇统治极其不稳定，朱棣又想起锦衣卫的好用之处，下诏恢复锦衣卫，但是用了一段时间以后，锦衣卫好用是好用，但是锦衣卫监视百官收集情报牵扯太多，万一被心怀不轨的人利用起来造反也是后果不堪设想，朱棣面临着他老子朱元璋时候的难题，当然朱元璋选择的是狠心废除，朱棣却是不舍得，想出一个高招那就是设立东厂，东厂是一个国家特务情报机关，与锦衣卫的职务范围高度重合，不仅可以分权锦衣卫，与锦衣卫两方面对比完善情报，更重要的是可以监视锦衣卫。
锦衣卫首领一般由皇帝亲信武将担任，东厂首领一般由皇帝亲信宦官担任，都是皇帝亲信之人担任，当然以古代的帝王心术，不可能完完全全相信一个人，不可能一棵树上吊死，像收集情报监视百官这种关键部门，当然是要再成立一个部门用以监视牵制。
西厂的成立更是照猫画虎，于明宪宗时代成立主要为了加强特务统治，比之锦衣卫、东厂更加全面更加权力大，甚至可以监视锦衣卫和东厂，也有监视牵制的作用。
明武宗正德年间还有一个内行厂，权力更大更变态，侦缉的范围比之锦衣卫、东厂、西厂三个特务机构还要大，甚至还可以监视这三个特务机构，最后形成锦衣卫监视百官，东厂监视百官和锦衣卫，西厂监视更全面甚至有时还监视东厂，内行厂则监视百官和锦衣卫、东厂、西厂，最后皇帝直接掌控监督三厂一卫，构成一套完整的特务体系。
当然西厂在明宪宗时代只开了短短五年后被撤销，明武宗正德元年复开，五年后被撤销，从此以后彻底消失。内行厂也是成立于明武宗正德元年，五年后与西厂一般被撤销，西厂与内行厂可以说是两大短命机构。锦衣卫与东厂倒是一直随着明亡而消失。ps：锦衣卫还在清朝存在了一年，顺治二年被撤销。
东西厂的成立，一方面为了完善对比情报，更加全面的侦查。一方面还有分权牵制监视锦衣卫的作用。有明一代，锦衣卫既要听命于皇帝，还要受制于宦官，锦衣卫与东厂、西厂、内行厂合称为厂卫，为宦官所掌控。
至于为何锦衣卫要受制于宦官势力的东厂，主要在于锦衣卫虽然是由皇帝亲信武将担任，但是东厂更是由皇帝亲信宦官担任，宦官太监就在皇官大内侍候皇帝，联系起来方便用起来更加顺手，相比之下与皇帝更加亲密，所以锦衣卫要受制于宦官。
锦衣卫也好，东厂也罢，都是明朝皇帝加强中央集权之下的产物，锦衣卫刚开始不错，但是一家独大难免有威胁皇权的时候，就创造出另一个特务机构东厂分权以制衡罢了。
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