现代人说到名山大川，一般是泛指，大江大河都被称之为大川，而有点名气的山都被称为名山。实际上，中国古代的”名山大川“都是有所指的，不是说山高大就是名山，也不是说河流宽长水大就是大川。
在《史记•孝武本纪》写道:“天下名山八,而三在蛮夷,五在中国。中国华山、首山、太室、泰山、东莱,此五山黄帝之所常游,与神会。蛮夷之地的三座山说法不一，有说天山、昆仑山、喜马拉雅山。《史记》没有明确记载另外三座山是哪三座。名山之外，还有“四镇”，意思就是山之重大者，是指会稽山、沂山、医巫闾山、河北的霍山。也是古之天下名山，是五岳之外的名山。
”中国“五座名山，除华山、泰山、太室山容易理解外，首山、东莱可能很多人都没有听说过，何以能成为名山呢？这里一个重要的标准是“皇帝之所常游，与神会”。名山基本都是因为神的存在而被重视。从而有名的。
首山在河南襄城县南，海拔只有329.7米。说是山，其实就是一个山包，名虽见于经传，但后来基本没什么影响力。之所以被列为名山，主要是因为“黄帝采首山铜，铸鼎荆山下。鼎既成，有龙须垂胡髯下迎黄帝”。鼎作为国家权力的象征，而铜出自首山，并被赋予神仙所在。这才是成为名山的关键。正所谓“山不在高，有仙则名”
莱山在《广舆记》里被誉为“神灵宅窟”，是历史上著名的拜月赏月之地。莱山海拔只有619米高，现在也没有什么大名气。能和泰山、华山并列，同为天下名山，主要是莱山西麓的月主祠所供奉的月神为齐国崇敬的八神之一，秦始皇和汉武帝等封建帝王曾多次来莱山巡游，祭拜月神。
莱山
中国上古时期，祭祀名目很多，其中祭祀山神是主要的项目之一。《尚书》记载，虞舜受禅帝位后，“望于山川，遍于群神”，也即是祭祀山神。
名山和五岳基本一个意思，所指相同。名山后来也有变化，五岳即是名山，名山也指五岳。什么是岳呢？《白虎通》上说，岳，捔也，捔考功德也。应劭《风俗通》上也说，岳者，捔考功德黜陟也，故谓之岳。四方方有一大山，天子巡守到山下，来考核诸侯政绩功德，决定表扬还是惩罚。这个山就是“岳”
古人说的五岳，也和现在所讲的五岳是不一样的，主要是衡山不同。现在人们说的衡山，是指湖南的衡山。但《尔雅释山》上说，泰山为东岳，华山为西岳，霍山为南岳，恒山为北岳。南岳霍山也就是安徽的天柱山，因为属古代之衡山国，天柱山也因此被汉武帝封为衡山。这个说法似乎也不妥，被广泛质疑，因为《尔雅》出现早于汉武帝，尔雅上说的衡山就是现在的天柱山，怎么可能是汉武帝所封呢？
天柱山 古南岳衡山
其次，《尚书》载舜帝"岁二月东巡守，至于岱宗......五月南巡守，至于南岳，如岱礼，八月西巡守，至于西岳，十一月朔巡守，至于北岳”。从当时的国土面积上看，舜帝时期的国土，到不了湖南衡阳，主要集中在中原地区，夏商时期，长江以南尚属三苗地区，未被征服，舜帝怎么可能到达湖南衡山？
