中国有一部专门讲述计谋的古书，名叫《三十六计》，其中的第十六计叫“欲故纵”，阐明这一计策的典型事例就是诸葛亮对西南夷首领孟获的“七擒七纵”。
西南夷，是三国时生活在南中地区（今四川省南部和贵州、云南省大部地区）少数民族的统称。南中地区分三个郡，即越都（治今四川西昌东南）牂牁都（治今贵州都匀东北）、益州郡（治今云南晋宁东）。三国时益州和益州郡是两个交又的地理概念，益州指今四川、云南、贵州等省广大地区，益州郡则仅指云南省一部分地区。
公元225年诸葛亮在“七摘七纵”平定南中后，益州郡被改称建宁郡（治今云南曲靖）。南中地区原来属蜀国管辖，都督是李恢。
公元223年，刘备兵败夷陵，病困白帝城，不久死去。蜀国政局动荡不安，统治力量削弱，南中三郡相继叛乱。当时刘阿斗新上台，诸葛亮“受任于败军之际”，需要集中力量整顿内部，无力出兵平叛。
公元225年（蜀建兴三年）春，经过诸葛亮一年多的整顿，内部稍安，诸葛亮即亲自统率大军，直指南中，以解决南方的按乱问题诸葛亮的南征大军兵分三路，东路马忠，征讨群都；中路李恢，征讨益州郡；他自己则率领西路，征讨越郡。马忠与诸葛亮两路均马到成功，唯有李恢一路被西南夷首领孟获击败。这年的五月，诸葛亮指挥西路大军渡过泸水（今雅江），会合马忠、李恢的军队，共同与孟获作战。首战告捷，孟获被蜀军生擒。
