由于孟获在西南夷中威望较高，诸葛亮想折服他，所以擒获孟获之后，即带着他参观军营，向他显示军威。孟获不服气，说：“过去我不知道你们的虚实，所以打了败仗，现在你们让我参观了军营，知道你们的军队也不过如此，如果有机会再战，一定可以战胜你们。”
诸葛亮笑着说：“好，现在我就放了你，咱们再战！”结果第二次作战，孟获又被蜀军生摘。孟获仍然不服，诸葛亮又再放，再提。
就这样“七摘七纵，而亮犹造获”。孟获感动了，说：“公，天威也，南人不复反矣！”南中地区由此平定这就是《三国志》中诸葛亮“七摘七纵”孟获的全部记叙。
历史小说《三国演义》根据这些记叙，又加渲染，编写了很多具体而生动的情节，遂使这故事成为脍炙人口、老幼皆知的事情。
从诸葛亮“七摘七纵”孟获的故事中可以看到：诸葛亮平定南中主要采取的是“攻心战术”，军事进攻不过是这一战术的力量保证。这是诸葛亮在“隆中对”中“南抚夷越”这一政策的实践化。因为诸葛亮面对的主要敌人是北方的曹魏集团，要集中力量对付北方的曹魏，就要东连孙吴，南抚夷越，否则自己的后院经常起火，就无法对付虎视眈眈的曹魏集团。而要南抚夷越，最好的办法就是让夷越的军民上下从心里服气你，为此就要采取“攻心战术”。
中平定后，诸葛亮在安排人事时，“皆即其渠帅用之”。他的部下见他老是起用少数民族的人来管事，劝他改变这种做法。这时，诸葛亮又讲了段很重要的话，原文如下：“若留外人，则当留兵，兵留则无所食，一不易也加夷新伤破，父兄死丧，留外人而无兵者，必成祸患，二不易也；又夷累有废*之罪，自嫌衅重，若留外人，终不相信，三不易也；今吾欲使不留兵，不运根而纲纪粗定，夷、汉粗安故耳！”
