宋代大儒张载有言：“为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平”。意思是为天地确立起生生之心，为百姓指明一条共同遵行的大道，继承孔孟等以往的圣人不传的学问，为天下后世开辟永久太平的基业。作为儒家对古代中国读书人的殷切希望以及最高要求深深的影响着一代代中国人，当代哲学家冯友兰将其称作“横渠四句”。由于其言简意赅，后世传颂不衰。
“立心”的意思就是芸芸众生要有“博爱济众的仁者之心，和廓然大公的圣人之心”爱天下所有人，大公无私的圣人情怀，正好与曹操所言“达则兼济天下，穷则独善其身”遥相呼应。仁实则恻隐之心，也就是孔子的“己所不欲，勿施于人”，此为仁所引出的起点。“学者之事，莫要于识仁求仁，好仁恶不仁，能如此，乃是为天地立心”。劝诫读书人积极进取和入世追求生活中的“仁”。出世的人不因遁入空门就丧失立心的追求，入世之后不因身处纷繁复杂的俗世而怀忧丧志。
“立命”，源自孟子的“立命”的思想。所言“尽其心者，知其性也。知其性，则知天矣。存其心，养其性，所以事天也。夭寿不二，修身以俟之，所以立命也”。通过修身养性，达到另一种境界，即不管一个人的寿命是长是短，都能保持自己的人格品质和道德操守，那么这个生命个体就可以说已经安身立命了。张载所标示的“为生民立命”，其立命本质在于教，而“修道之谓教”，说的就是这个意思。读书人通过修身养性，好仁恶不仁。不管出世或入世，其气浩然，常留天地间，何必出世入世之面目。
“继绝学”，这里所说“往圣”者，孔子、孟子所代表的先儒大家；而“绝学”者，孔孟先儒所弘扬的道学和思想信念。对儒学和儒家而言，孔子是集大成者，而宋的濂、洛、关、闽诸大家，则把儒学拓展提升到一个全新的阶段。真能阐扬承继孔孟先儒之道统者，惟有宋儒。入世的人要有继绝学的勇气 。
“开太平”，所表达的是先儒也是宋儒的永恒政治理想。“开”期待之谓。“为万世开太平”，实现张载所描述的文化理想，“民胞物与，全体归仁”，才能让蔽惑无明的现代人重新回归率性和纯粹的人类精神家园。
