许慎《说文解字》：居也。徐中舒先生在《甲骨文字典》中认为，象以木为梁柱而成地上居宅之形。我们可以认为，“宋”是“舍”的某种异构，就是人们居住的房屋。
最早的人类穴居岩处，将天然的洞穴作为藏身避难之所。
当然，远古时期还有有巢氏，是把居处建立在树上的。从西安半坡氏族公社遗址的挖掘考察情况来看，当时人们居住的是半地穴的房屋，可以认为就是“舍”字的原型所在，上有草棚，梁柱，下有浅穴。今天我们在陕北的黄土高原上还能看到地坑院，可以认为是原始社会半地穴房屋的遗痕。这是先民为了适应北方黄土高原干旱、寒冷、多风沙的自然环境的一种发明创造。这恰好与南方因躲避潮湿和猛兽而建起的远离地面的干栏式房屋形成了鲜明对比。
进入古建筑的入口是门，门与户不同，双扇为门，一般是大门。单扇为户，一般是用于建筑内的住室。在古代建筑中，进入大门后东西各有两个小屋，就是塾。据说塾的读音来自熟，过去臣子去朝见君王议事，先要在这里将上奏的内容在心中详细计议一下，故称塾。
进门后，迎面还要一个照壁，古称萧蔷，主要是为了遮挡外人的视线，另外也可能是出于风水财不外泄的原因。成语祸起萧墙，指的是祸乱从内部产生。
接下来就是登堂入室了，古代的堂和室都建筑在台基之上，堂是古代议事、祭祀、会客的地方。堂前有台阶，当宾客到来时走西边的台阶，故称西宾。主人走东阶，故有东家之说。登上台阶方能入室。堂与室是相连的，室是住人的。古代建筑是面南背北的，堂和室之间有一道墙。
堂和室之间有户相连。户在东，牖在西。后来，后来牖逐渐被窗字替代了。其实，窗在古代就是囱，是天窗的意思。牖的下面住人，日光透过牖照射之处成为屋漏，那是供神之处。故有不愧屋漏之说。
另外在户和牖之间，有一道屏风，称为之扆（yǐ）。北墙上还要个用来通气的后窗，叫向。甲骨文“向”作 ，象窗户。《诗经·豳风·七月》中说“塞向墐户”，塞向就是塞住北墙上的窗户，因为天冷了，会有西北风刮进来。室的左右两侧是房，房就是旁，房分东房西房，东房有门通向后庭。
