1833年10月21日，阿尔弗雷德·诺贝尔在斯德哥尔摩出生。他的父亲伊曼纽尔·诺贝尔是一名工程师和发明家，在斯德哥尔摩从事桥梁和房屋的建设。由于他的工作与建设相关，所以伊曼纽尔·诺贝尔同样使用到各种岩石爆破技术。
阿尔弗雷德-诺贝尔的母亲安德里特·阿赫塞尔（Andriette Ahlsell）出生于一个富裕的家庭。在阿尔弗雷德-诺贝尔出生的那年，由于几艘驳船上的建筑材料丢失，引发建设项目出现事故，伊曼纽尔·诺贝尔被迫*。
阿尔弗雷德·诺贝尔铜像
1837年，伊曼纽尔·诺贝尔带着家人离开斯德哥尔摩，在芬兰和俄罗斯开始新的工作生涯。为了养家糊口，阿尔弗雷德的母亲安德里特·阿赫塞尔开了一家的杂货店，收入还算可以。与此同时，伊曼纽尔·诺贝尔在俄罗斯圣彼得堡的事业里有了相当的成功。他开了一家机械厂，向俄罗斯军队提供设备，同时他还说服了沙皇和他的将军们，海上水雷能够用来阻止敌方的海军舰船对圣彼得堡的威胁。
伊曼纽尔·诺贝尔设计的海上水雷是一个用沉水木桶装满火药的简单设备。在克里米亚战争（1853-1856）期间，英国皇家海军试图向圣彼得堡发起攻击，但这些安置在芬兰湾水面下的水雷有效地震慑了皇家海军。伊曼纽尔·诺贝尔还是军事武器制造和设计蒸汽机的先锋人物。
圣彼得堡濒临芬兰湾
由于在工业和商业上的冒险获得成功，伊曼纽尔·诺贝尔在1842年得以把他的家人带到圣彼得堡。在那里，他请私人教师给他的儿子们提供一流的教育，教育的内容包括了自然科学、语言和文学。
阿尔弗雷德·诺贝尔在17岁时，他能够流利地说瑞典语、俄语、法语、英语和德语。他的主要的兴趣是英国文学和诗歌，以及化学和物理。伊曼纽尔·诺贝尔希望他的儿子加入他的企业，成为一名工程师，他对阿尔弗雷德在诗歌上的兴趣感到不高兴，并发现他的儿子相当内向。
为了扩大阿尔弗雷德的视野，伊曼纽尔·诺贝尔送他到国外，接受进一步的化学工程方面的培训。在两年时间里，阿尔弗雷德·诺贝尔访问了瑞典、德国、法国和美国。巴黎是他最喜欢的城市，在那里，阿尔弗雷德·诺贝尔在著名化学家佩洛兹（T. J. Pelouze）的私人实验室里工作。阿尔弗雷德·诺贝尔在巴黎遇到了年轻的意大利化学家阿斯卡尼奥·索布雷洛（Ascanio Sobrero），这位意大利化学家在三年前（1847年）发明了一种高爆液体——硝化甘油。阿斯卡尼奥·索布雷洛也是佩洛兹的学生。
硝化甘油是通过甘油与硫酸、硝酸的混合制成的，被认为太危险而没有实际用途。尽管硝化甘油的爆炸威力超过了火药，但是在遇到热和压力的情况下，这种液体会以无法预测的方式产生爆炸。
阿尔弗雷德·诺贝尔对硝化甘油，以及怎样让它在建设工作中发挥实际作用产生了强烈的兴趣。他也意识到硝化甘油的安全问题必须得到解决，必须找到一种控制硝化甘油爆炸的方法。在美国，他拜访了美籍瑞典人约翰·爱立信（John Ericsson），后者曾经发明了轮船使用的螺旋浆。1852年，由于向俄罗斯军队供货，伊曼纽尔·诺贝尔的生意变得蒸蒸日上，阿尔弗雷德·诺贝尔被召回到家族企业工作。他与父亲一起进行实验，将硝化甘油开发成一种在商业和技术上都可行的炸药。
克里米亚战争让诺贝尔家族一度暴富
随着克里米亚战争结束和情况发生变化，伊曼纽尔·诺贝尔再次被迫*。伊曼纽尔和他的两个儿子阿尔弗雷德和埃米尔，一起离开圣彼得堡，返回斯德哥尔摩。他的另外两个儿子罗伯特和路德维吉留在圣彼得堡。虽然有一些困难，他们保存了家族企业。后来，罗伯特和路德维吉到俄罗斯帝国的南部发展石油工业，并取得了成功，成为那个时代最富裕的人。
1863年，回到瑞典之后，阿尔弗雷德·诺贝尔全力投入在把硝化甘油改造成安全爆炸物的工作上。经过几次爆炸后，其中一次爆炸（1864）夺去他的弟弟埃米尔和其他几个人的生命，瑞典当局意识到硝化甘油产品是极端危险的。瑞典当局禁止在斯德哥尔的城市范围内做硝化甘油的实验，阿尔弗雷德不得不把他的实验转移到停在梅拉伦湖的驳船上。阿尔弗雷德并没有气馁，在1864年，他可以开始大量生产硝化甘油了。
为了让硝化甘油的操作更加安全，阿尔弗雷德用了各种添加剂来进行试验。他很快发现，把硝化甘油和硅藻土混合，会让液体变成浆状物，糊状物根据钻孔的大小和形状之称炸药棒。1867年，他以炸药的名称申请了这种材料的专利。为了能够引爆炸药棒，他还发明了通过点燃引线进行引爆的雷管。与此同时，金刚石钻头和气动钻也在这个时候得到大量的应用。这些发明的结合，极大地降低了岩石爆破、隧道钻孔、运河建设以及其它各类建设工作的成本。
炸药和雷管的市场增长非常迅速，阿尔弗雷德·诺贝尔也证明了自己是一个非常有技巧的企业家和商人。到1865年，他位于德国汉堡附近克吕梅尔的工厂已开始向欧洲、美洲和大洋洲的国家出口硝化甘油炸药。
多年来，阿尔弗雷德·诺贝尔在20多个国家约90个不同的地方建立了工厂和实验室。虽然他大部分时间都住在巴黎，但他经常出去旅行或商业考察。维克多·雨果曾一度称他为 "欧洲最富有的流浪者"。在不旅行或不参加商业活动的时候，阿尔弗雷德·诺贝尔本人则在他的各个实验室紧张地工作，最初在斯德哥尔摩，后来在汉堡，苏格兰的阿德尔，巴黎和塞夫朗，卡尔斯库加和圣雷默。他不但专注于爆破技术的发展，同时也在其它化学发明上做出贡献，包括了合成橡胶、皮革、人造丝等等。到1896年逝世时，他总共有355个专利。
高强度的工作和频繁的旅行让他很少有私人生活。在43岁时，他感觉像个老人一样。这时，他在一份报纸上登了一个广告，说自己是“富裕，受过高等教育的老绅士，寻一个成熟年纪，会多种语言的女子，作为秘书和管家。”
贝尔莎·津斯基（Countess Bertha Kinsky）
最符合资格的申请者是一位奥地利女子，她就是女伯爵贝尔莎·津斯基（Countess Bertha Kinsky）。在为诺贝尔工作了一段极短的时间后，她决定回到奥地利，与伯爵亚瑟·冯·苏特内（Count Arthur von Suttner）结婚。尽管如此，阿尔弗雷德·诺贝尔和贝尔莎·冯·苏特内仍然是朋友，并在数十年来保持信件联络。
多年后，贝尔莎·冯·苏特内开始不断地批判军备竞赛。她写了一本叫《放下你的武器》（Lay Down Your Arms）的著作，成为了一名杰出的和平运动人物。无疑，贝尔莎的行为对阿尔弗雷德·诺贝尔在写他的最后遗言时产生了影响。在他的遗言里包括了和平奖，是一个授予推动和平的个人或组织奖项。在阿尔弗雷德·诺贝尔去世几年之后，挪威议会决定向贝尔莎·冯·苏特内授予诺贝尔和平奖。
阿尔弗雷德·诺贝尔的伟大在于，他能够将科学家和发明家的敏锐思维与企业家的极具前瞻眼光和实干结合起来。诺贝尔对社会与和平相关的问题非常感兴趣，并持有被那个时代认为激进的观念。
诺贝尔创建的很多公司已经发展成杰出的工业企业，至今仍在世界经济中扮演重要角色。例如英国帝国化学工业（Imperial Chemical Industries Ltd），法国Société Centrale de Dynamite，挪威迪诺工业集团。在他的晚年，他收购了卡尔斯库加的AB Bofors公司，比约克伯恩庄园（Björkborn Manor）成了他在瑞典的家。
阿尔弗雷德·诺贝尔
1896年12月10日，阿尔弗雷德·诺贝尔在意大利圣雷默逝世。当他的遗嘱被打开时，人们感到非常惊讶，他要求他的财富用来奖励在物理、化学、生理或医学、文学与和平做出贡献的人。他的遗嘱的执行者是两位年轻的工程师，拉格纳-索赫尔曼（Ragnar Sohlman）和鲁道夫-利耶奎斯特（Rudolf Lilljequist）。他们创建了诺贝尔基金会，用来看管诺贝尔留下的财富资产，并协调授奖机构的工作。由于诺贝尔亲戚们对遗嘱的争夺，以及被不同的国家当局质疑，他们的工作也是困难重重。
