本文可以看做是陶渊明自己的人生写照，在本文中陶渊明借用他人的口吻，以史传的手法为自己作传，叙述自己的性格志向，表现了自己不慕荣利、旷达自任、安贫乐道的情趣。文章结尾借春秋时隐士黔娄的话以自比，表达作者期望到远古社会去寻求精神寄托的愿望。全文平淡写来却神采流溢，体现出潇洒飘逸的风格特点。文章虽短，意味深长，不加修饰，自然活泼，既吸取了史传文学有叙有议的特点，又加上自己特有的清淡闲远的笔法，使文章的形式与所要表达的思想得到完美的结合。
先生不知何许人也，（何许：何方、何处，何样。）亦不详其姓字。（姓字：姓名和字号。）宅边有五柳树，因以为号焉。（因：依，顺着，沿袭。焉,语助词,无义。）闲静少言，（闲静：悠闲恬静。）不慕荣利。好读书，（好：（hào）喜欢。）不求甚解，（不刻意寻求深奧的解释。指不拘泥字句，不咬文嚼字的穿凿附会，不钻研无关紧要的问题。杜甫诗所谓：“读书难字过。”）每有会意，（会意：心意相通，领会其意。强调会己心、惬已意，也就是从其中寻找思想的共鸣和情感上的寄托。）便欣然忘食。性嗜酒，家贫，不能常得。亲旧知其如此，或置酒而招之。造饮辄尽，（造：来到，去。辄：每每。）期在必醉;（期，希望、要求。）既醉而退，曾不吝情去留。（不以去留为意。曾不，从不、一点也不。曾；竟然。吝情：拘泥。吝，惜、舍不得。去留，偏义复词，偏“去”、离开。）环堵萧然，（四壁空空。环堵： 四周墙壁。堵，屋墙。萧然，空寂的样子，指穷困潦倒。）不蔽风日；短褐穿结，箪瓢屡空，晏如也。（短褐： 粗麻布短衣。穿结，形容衣服破烂。穿，破洞。结，打结、缝补，指打补丁。箪 ：(dān) 盛饭的竹篮。晏如，心情平和，安然自得的样子。典出 《论语·雍也》： “子曰： ‘一箪食，一瓢饮，在陋巷，人不堪其忧，回 (颜回) 也不改其乐，贤哉回也!’”）常著文章自娱，（自如：自己使自己快乐。）颇示己志，忘怀得失，以此自终。
赞曰：黔娄有言，（赞：史传的赞语，用来表达对所记人物的评论。本文是仿史传体写的,前一部分是五柳先生的传记；赞以下便是作者为五柳先生所作的评论。黔（qián）娄： 春秋时鲁国的高士，持身清高，不求仕进，独善其身。屡次拒绝诸侯的聘请和赏赐。死后其妻称赞他:“甘天下之淡味，安天下之卑位，不戚戚于贫贱，不汲汲于富贵。”）不戚戚于贫贱，不汲汲于富贵。（戚戚，感伤、忧虑的样子。汲汲，（jí）竭力求取的样子。）其言兹若人之俦乎!（兹，此，指五柳先生。若人，此人，指黔娄。俦，（chóu）伴侣，同类人。）衔觞赋诗，（衔觞：口含酒杯。指饮酒。衔一作酣。酣觞：饮酒酣畅的意思。觞，酒杯。以杯借代酒。）以乐其志，无怀氏之民欤?葛天氏之民欤?（无怀氏、葛天氏： 都是传说中的上古帝王，伏羲氏先祖，约生活在7500年前。当时世风淳朴，无为而治。这两句是说五柳先生好似生活在上古淳朴社会中的人。欤（yú）语气助词，表示疑问或反问，跟“吗”或“呢”类似。）
