崇祯九年，徐霞客于深夜乘舟出发，踏上为时四年的西南万里行。沿着游踪，写下《楚游日记》。
我国古代的山水文字，多是在江山如画的胜景中，或寓亡国之痛，或俯仰古今，感慨平生。徐霞客游记的内容则是在记叙沿途美景的同时，对大自然内部规律进行调查、研究、探讨，字里行间洋溢着对祖国山河的热爱和为科学献身的精神。
这则日记记载作者在湖南茶陵探访上清洞和麻叶洞的经过。作为科学考察记录，对两洞作了仔细的观察和详尽的记载。
例如对麻叶洞的记载，先介绍该洞所属的地域和方位：“洞在麻叶湾，西为大岭，南为洪碧，东为云阳、枣核之支，北则枣核西垂。”然后介绍该洞的地理环境和寻洞路线：“大岭东转，束涧下流”，“涧西有石崖”，“崖前有小溪”，“小溪至崖之西胁乱石间”，当水流到崖下止住处的上方有一洞口张开，这就是麻叶洞。这里，不仅把寻洞路线的标记“涧”、“崖”、“溪”……一一交待清楚，而且这些标记的方位和特征也状写得极为详尽：“涧捣其西”，“涧西有石崖南向，环如展翅”，“……小溪，自西向东”。作者还特别指出“回崖之下，亦开一隙，浅不能入”，这里不是麻叶洞，而“崖之西胁”的乱石堆中洞才是麻叶洞。此外，洞口的朝向、大小、形状以及视线所能见到的洞内情景也都详尽记载。
对麻叶洞内的描述，作者以“足先入”，“历级转窦……”状写出洞口的窄小。又写洞底稍宽，“可以侧身矫首”，可见入口处不能“转身矫首”，这样的描叙反衬出洞口的狭窄。
作者还详尽地记载洞内的石壁是光滑的还是带有孔窍的，裂隙的走向是横的还是纵的; 洞底是石质的还是沙石的，潮湿还是干燥，洁净还是肮脏等等，这些都是考察、研究岩洞的重要资料。作者在地理学上突出的成就之一是对岩溶地貌的研究。
洞内的奇观胜景，作者一一作了生动的描绘。“石窦一缕直透洞顶”，用“缕”形容石缝的细，深幽而黑的洞中，透过这一缕又是多么珍贵，多么令人欣喜，作者把它比作明星钩月点缀夜空一样美妙。
记叙洞底的地势是“……若度鞍历矫”一样高高低低。“光莹欲滴”说明其光泽。“垂柱倒莲”中“柱”、“莲”写出钟乳岩的形状;“垂”、“倒”则状写出钟乳岩岩洞的特征，揭示其形成的过程。“纹若镂雕”说明天然纹理的美妙。“形欲飞舞”把岩石写活了，这样的描绘给寂静幽深的山洞带来了盎然生机。
到洞穴最深层，作者状写出宫殿般的雄奇与壮观：“中圆透盘空，上穹为顶，其后西壁，玉柱圆竖，或大或小，不一其形，而色皆莹白，纹皆刻镂……”。洞中石壁用“布幄”、“帏”、“垂幔”形容它平整、线条自然、有悬垂感的特点，给人以富丽、庄严的感觉。
作者以简洁、生动的文笔描绘出洞内景象的奇特与瑰丽。但是展现在读者面前的不是瑶台仙境，而是地面上存在着的奇奥无穷的山洞。
游上清洞，作者“伏水”“蛇行”; 游麻叶洞，又几次进出低隘之穴，背磨腰贴，直探到洞底。这种执著的追求，勇敢的探索精神也是这则日记感人之处。
文中记载当地人以为洞内有神龙鬼怪而不敢入，一人因霞客是儒者，无法术而不敢入。可是他们对入洞探险却颇感兴趣。樵者、耕者、炊者、织者、牧者等守候在洞口，当他们以为霞客“必堕异吻”时，“欲入不敢”，“欲去不能”，而后又“顶额称异，以为大法术人”。这些情节都生动而准确地反映出当时的风俗习惯，当地人民纯朴的感情。
这则日记和作者其他的日记一样，记载下许多翔实可信的科学资料，又生动形象地为我们绘出一幅楚地两洞的导游图。
佳莘写于2022.5.14
