水滴怎么才能变大呢？水滴要变大必须要有个核心，气象学上叫做凝结核。当大气中缺少凝结核时，水滴是没法降落下来的。这时就需要人类帮忙了。人们在有条件降水的云中施放碘化银、干冰(固体二氧化碳)、液氮、尿素、盐粉等所谓催化剂，这些催化剂可以起到凝结核的作用，能使雨滴变大，产生降水，或者增加降水。施放催化剂，可以使用飞机，也可以采用高炮和火箭发射。“人工降雨”是科学家早期使用的词。这个词不够确切，容易使人感到通过人工方法就可以降雨，不用考虑天气形势。现在，科学上的准确说法是“人工增雨”。
怎么知道雨是人工方法催化后降下来的呢？科学家说，有时雨不经人工催化就可以降下来，但雨量要小一些；人工催化后，可以加大雨量。有时不去人工催化，雨降不下来，只有人工催化后才能降雨。到底哪场雨是人工增加了雨量，哪场雨纯粹是人工催化下来的，需要进行科学论证，还需要进行对比试验。譬如，选定两个条件相同的地方，一个地方进行人工催化作业，一个地方不进行催化作业。如果实施人工催化作业的地方下雨多于未经催化的地方，就可以认为人工催化是有效的。
要做到这点很难，因为各方面条件相同的地方几乎没有，条件相仿的两个地方也难以找到。通常科学家会选择两个气象条件相似的地区，在一处进行多次人工增雨作业，另一处不进行作业。然后对多次作业的结果(比如平均降水量)进行比较，从而确定人工增雨是否有效。至于某一次降雨，到底完全是人工催化的结果，还是人工催化增加了降水，或是自然形成的降水，这种问题是很难回答的。即使进行了统计对比，也难以确切回答。由此看来，人工增雨的效果检验是一个尚未完全解决的科学问题。
顺便说一下，近年来还有“人工消雹”一说，那是指发现有可能下冰雹时，对云彩进行作业，使雨滴还没有长到冰雹那么大时就让它降下来。
