唐朝仪凤年间，书生柳毅科考不中，要回湘滨，想念在泾阳的同乡，于是前去告别。走了六七里路程，突然间鸟起马惊，马飞快地跑到大道的左边。又跑出六七里才停下。这时他看到一个女人正在道旁牧羊。柳毅奇怪，仔细一看，是个非常美丽的女子。但她愁眉苦脸，头巾衣袖污秽无光。她回头呆呆地站着，好像在等盼什么。柳毅问：“你有什么痛苦，竟如此玷污自己？”
女子这才痛楚地致谢，哭泣着回答：“我很不幸，现在蒙受您关怀下问，但我恨至骨髓，也就不顾羞愧退避了，请听听我的不幸遭遇吧。我是洞庭龙君的小女儿，由父母作主嫁给泾川龙王的小儿子。但我丈夫悠闲安乐，被婢女奴仆迷惑，一天比一天的鄙视我，我把这事告诉了公婆。他们溺爱儿子，管不住他。等到我说的次数多了，又得罪了公婆。他们就把我赶到这里来了。”
说完，她叹息欲哭，不胜悲切。又说：“洞庭到这，也不知隔了多远？长天辽阔旷远，音信不通。心中孤独绝望、望眼欲穿，也不知有多么悲哀。听说你要回到吴地去，如能秘密地去通知洞庭，或者把书信交给侍者，说不定我还真就有救了呢！”
柳毅说：“我是个讲义气的人，听你这么一说，气血上撞，恨自己没有翅膀，不能奋飞，这还说什么可不可以呢！但洞庭湖水深，我行走在人间，难道能够前去致意吗？只怕路途明暗无法到达，辜负了你的委托，又违背了你的诚心。你有什么法术可以教给我？”
女子哭着道谢，说：“携带书信要珍重不再说了。如能得到回音，我就是死了也要感谢你。你现在还没答应，我怎么敢说？如果你已经同意了才问的，那么我告诉你，洞庭和京城，没什么两样。”
柳毅让她说清楚些。她说：“洞庭的南边，有一棵大桔树，乡里人叫它社桔。你应当解去此带，用它捆扎别的东西，然后敲树三下。当有人出来问你的时候，你就跟着往里走，那就什么障碍都没有了。希望你除了传书捎信而外，还把我的话全都告诉他们，全指望你了，你千万不要改变呀！”
柳毅说：“你就放心好了！”
龙女于是就从短袄里取出一封书信，拜了两拜把书信交给柳毅。她望着东方忧虑哭泣，情不自禁。柳毅见了，心中好不悲切。他把书信揣起来，又问：“我不知你放羊有什么用，难道神仙也宰*生灵吗？”
龙女说：“这不是羊，是雨工。”
“什么是雨工？”
龙女说：“雨工就是震雷之类的东西。”
柳毅回头看看那些羊，就见它们昂着头，大步走，饮水吃草的样子很特别，可是身体的大小和身上的毛、头上的角与别的羊没有不同的。柳毅说：“我是送信人，日后你回到洞庭，可不要躲着我呀。”
龙女说：“怎么会呢，我们应该像亲戚那样常来常往。”
说完，柳毅告别东去。走了不到几十步，回头望龙女和羊，全都不见了。
那天晚上，来到城里告别了朋友，一个多月后便回到家乡，就到洞庭访友。洞庭湖的南面，果然有一棵社桔。于是他就改换了衣带，面对着桔树，拍打了三下。一会儿，有个武夫从水波间出来，他对柳毅拜了两拜说：“贵客是从哪里来的？”
柳毅不告诉他实话，说：“我是来拜访龙王的。”
于是，那武夫在前边分开水指路，拉着柳毅往里走。他对柳毅说：“你该闭上眼睛，一会儿就到了。”
柳毅照他说的去做，就来到龙宫。见楼台殿阁，门户千万，奇花异草，无所不有。
那武夫让柳毅在一间大厅的一角停下，说：“你在这等着。”
柳毅说：“这是什么地方？”
武夫说：“这是灵虚殿。”
柳毅仔细观看，则是人间的各种奇珍异宝全都陈列在这里。柱是用白璧雕成的；墙是用青玉砌起的；床是用珊瑚做成的；帘子是用水晶做成的；在绿色的门楣上雕饰着琉璃；彩色如虹的屋梁上装饰有琥珀。建筑奇特秀美深邃幽暗，不可言表。
然而龙王久久不到，柳毅便对武夫说：“洞庭君在哪呢？”
武夫说：“我们龙王正在玄珠阁，与太阳道士讲火经，一会儿就结束。”
柳毅说：“什么是火经？”
武夫说：“我们龙君是龙，龙以水为神，拿一滴水可以包容陵谷；道士是人，人以火为神圣，用一盏灯就可以烧掉阿房宫。但是灵用之道不同，玄化之理各异。太阳道士精通于人间道理，我们龙君正在听讲。”
刚讲完宫门就开了，如影随形，只见一人身披紫衣，手执青玉出现在那里。武夫跳起来说：“这就是我们龙王。”
于是他就到龙王面前禀告。龙王望着柳毅问：“难道你不是人间的人吗？”
柳毅回答说：“我是。”
柳毅下拜。龙君也下拜。龙君让柳毅坐在灵虚殿下，对柳毅说：“水府幽深，寡人愚昧，敢问夫子不远千里而来，有什么事吗？”
柳毅说：“我是大王的同乡，生长在楚地，游学于秦地，过去赴考不中，走到泾水右边，看到大王的爱女在野外牧羊，奔波劳碌，头发散乱，窘迫得令人目不忍睹。于是我就问她。她对我说：‘夫婿虐待，公婆不管，以至于到了这种地步。’她悲伤的涕泪淋漓，确实令人忧伤。就托我送封信来，我答应了，所以到此。”
柳毅取书信交给龙王。龙王看完信，用袖子捂着脸哭道：“这是老父的罪过！我不能明察兼听，因而造成耳目不聪之人，致使年幼的子女，在遥远的异地遭受苦难和迫害。你是一个毫不相*路人，竟能以此事为急。有幸我还在，我怎敢忘记你？”
说完，又哀叹良久，左右的人也都流泪。这时有个太监来到龙王面前看着他，龙王把书信交给太监，让他送到宫中去。一会儿，宫中上下全都恸哭失声。龙王吃惊地对左右说：“赶快告诉宫中，不要哭出声来，恐怕被钱塘听了去就得出乱子。”
柳毅问：“钱塘是什么人？”
龙王说：“是我弟弟，以前是钱塘君，如今则已经辞去官职了。
柳毅问：“为什么不让他知道？”
龙王说：“因为他勇猛过人。以前尧帝那时候遭洪水九年，就是他一生气*。近来与天将不如意，填塞五山。上帝因为我略有一点恩德于古今，就宽恕了我弟弟的罪过，但还是把他拘留在我这里。钱塘的人天天等着他回去呢。”
话还没完，忽然有大声传来，天摇地动，宫殿摇摆，云烟奔涌，霎时有条一千多尺长的赤色臣龙，瞪着雷电般的眼睛，伸着血色的舌头出现了。鳞和龙须象火一样红。脖子上带着金锁，锁连着玉柱。千雷万闪，环绕其身，风雪冰雹，一时大作，冲破水面飞向青天去征伐。柳毅吓得跌倒在地，龙王亲自把他扶起来说：“不要怕，没事。”
柳毅好久才稍微安稳、镇定下来，就向龙王告辞，说：“我希望能活着回去，以避免他再来。”
龙王说：“一定不会的。他去时是这样，回来时就不这样了。希望让我稍稍感谢你的深厚情意。”
于是摆宴喝酒，热情款待应酬。不久，景风吹来五色云，和乐的气氛，旗帜仪仗美玉相碰，仙乐环绕相随，丝竹悦耳，红妆千万，笑语连连。后边走着一人，神态自若美丽大方，玉珮满身，衣裙华丽。走近一看，正是先前托自己捎信的那位。她又喜又悲，泪流满面。
一会儿，红烟从她的左边冒出，紫气从她的左边飘来。香气缭绕，她进入宫中。龙王笑着对柳毅说：“泾水被囚之人到了。”
龙王也告辞回到宫中。片刻间，又听到怨恨叫苦之声，久而不止。过了一会儿，龙王又出来，和柳毅一起吃喝。又有一人身穿紫衣、手执青玉，容貌出众，精神饱满，立在龙王左边。龙王对柳毅说：“这就是钱塘。”
柳毅起身上前拜见。钱塘也还礼相迎。他对柳毅说：“我侄女不幸，被顽童欺辱，多亏您信义深重，不远万里送来冤信，不然，这时已变成泾陵之土了。向往羡慕有德的人、记住你的大恩大德，无以言表。”
柳毅谦敬地后退辞谢，谦卑地应付。接着钱塘回头向兄长报告说：“刚才，我是辰时从灵虚殿出发的，巳时到了泾阳，午时在那打了一仗，来时回到这里。这中间，我还驰到九天，把事情告诉了上帝。上帝知道侄女的冤屈，宽恕了她的过失，所以我到泾阳去问罪，得到上帝的赦免。但是我刚直的气质突然发作，没来得及告辞，惊扰了宫中，又忤犯了宾客，心中又愧又怕，不知还有什么过失。”
于是他退而再拜。龙王说：“一共*了多少人？”
钱塘说：“六十万。”
又问：“伤了庄稼没有？”
回答说：“八百里。”
龙王又问：“那个无情郎在哪？”
钱塘说：“让我吃了。”
龙王怅然失意地说：“那顽童做出这等事，实在是不可忍受。但是你也做得太鲁莽了。仰仗上帝显圣，体谅她的大冤。不然，我怎么推辞呢？从此以后，不要再这么干了。”
钱塘又拜了两拜。这天晚上，让柳毅住在凝光殿。
第二天，见亲戚朋友，叫来宏大的乐队，准备了甜酒和各种甘甜整洁的佳肴。开始军号鼓乐，各式旗帜、兵器应有尽有，右边有一万人随乐起舞。中间有一人上前报告说：“这是钱塘的《破阵乐》。”
一时只觉旌旗弓箭飞舞，兵士豪气冲天，勇猛异常，见了令人战栗，在座的人看了，毛发都竖起来。
接下来是一千名女子在左边跳舞，她们衣者华贵、戴着珍珠翡翠，还有各种乐器伴奏。一女子上前报告说：“这是《贵主还宫乐》。”
清新的乐声轻柔宛转，如诉如慕。在座的人听了，不觉泪下。两个舞蹈跳完后，龙王十分高兴，赏赐精美的丝织品奖励跳舞的人们。然后，大家依次坐好，纵酒娱乐。酒到兴头上，龙王拍着坐席唱道：“高天苍苍啊，大地茫茫。人各有志啊，怎能思量？狐神鼠圣啊，薄社依墙。雷霆一发啊，其谁敢当？感谢贞人啊，信义长，令我骨肉啊，还故乡。齐说惭愧啊，何时忘？”
龙王唱完，钱塘拜了又拜唱道：“上天配合啊，生死有途。此不当妇啊，彼不当夫。心中辛苦啊，泾水之隅。风霜满鬓啊，雨雪罗襦。靠明公啊，传素书，让骨肉啊，家如初，永说珍重啊，无时无。”
钱塘歌罢，龙王也站起来，二人一起捧杯来到柳毅面前，柳毅恭敬不安地接过杯子，喝完之后，又回敬了两杯，然后唱道：“碧水悠悠啊，泾水东流。伤美人啊，雨泣花愁。尺书远达啊，以解君忧。哀冤果雪啊，还处其休。承受和雅啊，感甘馐，家中寂寞啊，难久留，想要离去啊，悲愁缠绵。”
他唱完，在座的都呼万岁。洞庭龙王拿出碧玉箱，里面藏有开水犀，钱塘龙王也拿出红珀盘，里面是夜明珠，二人一块捧给柳毅。柳毅先辞谢后接受。然后，宫中之人，全都向柳毅送来丝帛珍珠与璧玉，重重叠着，光彩照人。不一会，他就被前前后后堆积如山的礼物埋没了。柳毅看看四面的人，不断地说话，不断地微笑，不断地揖手致谢。等到酒兴极浓之时，柳毅辞席，又在凝光殿住了一宿。
次日，又在清光阁宴请柳毅。钱塘龙王借酒神情严肃，坐着对柳毅说：“没听说‘猛石可裂不可卷，义士可*不可羞’吗？我有几句心里话，想要对你说。如果可以，那咱们就都在云霄；如果不行，那就我们都成粪土。你认为如何呢？”
柳毅说：“请讲。”
钱塘说：“泾阳的妻子，就是洞庭龙王的女儿。她有才有德有貌，被亲族推重，不幸被坏人凌辱。现在那人已经没了，想请托你的深情厚谊，与你结为亲戚，使受恩的知恩，让怀爱的能爱，这不是君子有始有终的做法吗？”
柳毅肃然站起，忽然笑着说：“实在不知道钱塘君如此浅陋低劣。我刚开始时听说您夸九州，怀五岳，发泄愤怒。又看到您挣断金锁、拉倒玉柱，去救急难。我以为刚毅果断耿直，都不如你。犯法的不避死，感动的不贪生，这是真正的大丈夫的志气。为什么音乐正优美，宾客正和谐，不顾君子之道，以威力强加于人呢？难道这是我一向的愿望吗？如果在洪波之中，在玄山之间遇上您，您鼓起鳞片和长须，披着云和雨，用死来逼迫我，我就会视您为禽兽，有什么遗恨的呢。现在，你身穿锦衣，头顶高帽，坐在这里谈论礼义，尽五常的性情，身负各种品行所惧怕的意旨，即使是人间的贤杰，也比不上你，况且你还是江河里的灵类呢？而你想要以笨拙迟钝的身躯，蛮横的性情，凭借着酒气，强迫别人，难道这是正直的吗？况且我的气质，不足以藏到你的一甲之间，但是我敢于以不屈服的决心，胜过你不道德的霸气。希望你三思。”
钱塘龙王恭顺地道歉说：“我从小生长在宫中，没听过正论，刚才说话狂妄，胡乱触犯了高明的人，退回来自我审视，可谓罪不可恕，希望你不要因为这事而疏远就行了。”
那天晚上又欢宴，音乐如旧，柳毅和钱塘龙王成了知心朋友。
第二日，柳毅告辞回家，洞庭龙王的夫人在潜景殿宴请柳毅，男女仆妾等全都在场，夫人哭着对柳毅说：“我的亲生骨肉受您的深恩，恨不能好好地感谢你，就到了告别的时候。”
于是让龙女当席向柳毅下拜致谢。夫人又说：“现在一别，难道还有再相遇的日子吗？”
柳毅虽然当时没有应允钱塘王的提亲之请，但是现在，很有叹息抱恨之色。宴罢相别，满宫人都很凄凉悲伤。赠送的珍宝，尽难述说。柳毅于是循着来路走回岸来，有十几个人担着东西跟在他身后。到家后，那些人才离去。
柳毅就到广陵珠宝店，出卖那些宝贝，卖了还不到百分之一，钱数已超过一兆。所以淮西的富户都以为不如他。他就娶了张氏为妻，不久就死了。又娶了韩氏，几个月后，韩氏也死了。
他把家搬到金陵，常因为没有妻室而感慨，有的人就为他另谋配偶。有一个媒人告诉他：“有一个卢氏女，是范阳人。她父亲叫范浩，曾经是清流县令，晚年喜欢道教，独自各地周游，如今也不知在什么地方。她母亲姓郑。前年她嫁到清河的张家，不幸姓张的丈夫早死。母亲可怜她年纪还小，爱惜她聪明美丽，就想再选好郎君配她，不知你有意吗？”
柳毅就选择了好日子举行婚礼。男女两家都是豪门富户，典礼所用之物，尽量丰盛，金陵的人士，没有不羡慕的。
一个多月后，柳毅晚上进屋，见自己的妻子很像龙女，而且比龙女还丰腴美艳。于是就和她谈起往事。妻对他说：“人世间哪有这样的道理呢？然而我们应该要个孩子了。”
柳毅更加尊重她了。
后来妻子为他生下一子，孩子满月时，她换上盛装，召集亲友。相会期间，妻子笑着对柳毅说：“你不记得我的过去了？”
柳毅说：“过去我为洞庭龙王的女儿传书，至今还记忆犹新。”
妻子说：“我就是洞庭龙王的女儿。泾川的冤枉，你使我得到清白。我蒙受你的恩情，决心求报。等到我的叔父钱塘龙王提亲你不应允，就离开了。天各一方，不能相互问候。父母要把我嫁给濯锦龙王的小儿子，但我的决心难以改变。父母之命也难违。既被你抛弃，分处两地没有相见之期，而当初的冤情，虽然能告之于父母，却不能满足报恩的愿望，就又想跑来向你表白。正赶上你几次娶亲，先娶张氏，又娶韩氏，等到张韩二人相继早亡，你择地居住在这里，所以我的父母就成全了我报答你的心愿。今天能够侍奉你，一定要白头到老，死而无恨。”
于是呜咽涕泪交零，对柳毅说：“才成亲时我没说实情，是因为知道你没有重色之心。今天才说，是知道你有感动于我的意思。妇人浅陋，不值得你立下永远对我好的决心，所以就借着你的爱子，来托付我的一生。不知你意下如何，心里又愁又怕，不能自解。你替我捎信的时候，笑着对我说：‘日后回到洞庭，一定不要避而不见我’。实在不知道那个时候，你难道就有意于今天的事了吗？后来叔父向你提亲，你坚决不应，你是确实不愿意吗？还是因为生气呢？你说说好吗？”
柳毅说：“这好像是命里注定的。我当初在泾阳之野见到你时，见你冤屈憔悴，确实有不平之心。心里想的只是帮你昭雪冤恨，没想别的。对你说‘一定不要避而不见’的话，是偶然说出来的，哪有什么想法？等到钱塘逼迫我的时候，只是因为没有那样的道理，才把我激怒的。当初我就是用正义的行为帮人，哪有*了人家丈夫逼人家作妻的道理呢？这是一个不可。我平素善于以品行真诚为志向，难道能委屈了自己又顺从心意吗？这是第二个不可。当时纷纷互相敬酒，我直率只图痛快，来不及避害。但是要分别的时候，见到你有依恋的表情，我心里就特别后悔。但是终于因为人事的阻碍束缚，不能报谢。唉，今天你是卢氏，又住在人间，那么我当初的想法不用疑惑了。从此以后，咱们永远相亲相爱，心里没有丝毫的顾虑了。”
妻子深受感动娇声泣哭，良久才停。
过了片刻，妻子对柳毅说：“不要因为我是另类，就以为我没有情意，我本来就知道报答。龙的寿命是一万岁，现在我和你一样了。水陆两地没有不能去的地方，你不要以为荒唐。”
柳毅赞叹说：“我不知道在龙宫中作客，还能吃到神仙的食物！”
于是夫妻共同到洞庭探亲，到了之后，宾主的盛礼难以记得周详。后来他家住在南海，将近四十年，他家的屋宇、车马、珍宝、服玩，即使是侯伯之家，也无法相比。柳毅的族人全都获得恩惠。随着年岁增高，却不见柳毅衰老。南海的人们，没有不惊异的。
开元年间，皇上有意于神仙之事，到处求索道术，柳毅不得安宁，就和全家一起归居洞庭。十几年没人知道他的踪迹。
开元年末，柳毅的表弟薛嘏是京畿令，贬官东南路过洞庭，大白天里向水上一望，但见青山从水中升起。船上人都望着说道：“这本来没有山，恐怕是水怪吧？”
手指目视之间，山和船接近了，有条彩船从山中驶来，迎着薛嘏问。其中有一个人喊他说：“柳公等着你呢。”
薛嘏猛然醒悟记起柳毅，就急忙跑到山下，整理衣装急忙上了山，山上有宫阙和人间一样，见柳毅站在宫室之中，前边排列着乐队，后边罗列着珍珠翡翠，古玩珍宝之多，比人间多出许多倍。柳毅谈论的更加深奥，容颜更加年少。开始在墙下迎接薛嘏。他拉着薛嘏的手说：“分别不长时间，你的毛发都黄了！”
薛嘏笑着说：“你是神仙，我是枯骨，这是命啊！”
柳毅于是拿出五十丸药来送给薛嘏，说：“此药一丸，可增寿一岁。岁数满了你再来，不要久居人世，自己苦自己。”
欢宴之后，薛嘏辞行。从此以后，就再也没有踪迹。薛嘏常把这事告诉别人。
大概四十八年后，薛嘏也不知去向。
陇西李朝威叙述这事并叹道：“五虫一定以灵者为长，有别于这里见到的。人是裸虫，而去相信鳞虫。洞庭龙王胸怀博大率直，钱塘龙王迅疾磊落，应该有所继承。对薛嘏只咏叹而未作详细记载，只有他可邻近仙境。我认为有意义，就写了这篇文章。
