相传洞庭君的公主龙女三娘，嫁与泾河小龙为妻，满望从此两家和好，夫妻恩恩爱爱。哪知泾河小龙生性横暴，时常虐待龙女三娘，并且终日兴风作浪，任意游荡。
一日小龙游荡回来，龙女三娘好言规劝，小龙反怪她有意冲撞，对她一顿毒打，打得龙女三娘遍体鳞伤，大喊“父王救命！
泾河老龙闻声赶来，小龙谎说：“这贱人依仗她叔父钱塘君的威势，公然辱骂父王。”老龙溺爱小龙，听信一面之词，怒责她不守妇道，下令将龙女贬入冷宫。
龙女三娘再三申辩，老龙都置之不理，逼得她忍耐不住，大声说道：“好毒的心肠！让我进了冷宫也好，免得多受你们打骂。”小龙听了暴跳如雷，又要打她。
老龙因怕钱塘君的威名，连忙喝住，改罚她到泾河岸上放牧一群“雨工”所变的羊群，并派水卒看管。女侍锦麟上前求情，也被罚关入冷宫。
从此，龙女三娘便在泾河岸上牧羊，过着风吹雨打、夜宿羊圈的苦日子。她痛恨残暴的丈夫，终日啼哭不止。
一天，风又大，天又冷，看管的两个水卒眼看龙女三娘跌坐在地，已被折磨得连走也走不动了，他们便鬼鬼祟祟地溜到前山去喝酒。
龙女三娘见水卒走远了，挣扎起来，拭干了眼泪，站在山坡上，眺望着南方故乡，思念着爹娘。她望了一会儿，想起那没有写完的家书，趁着左右无人，急忙从身边取出半幅罗裙来。她看见上面染满了血泪字迹，不禁又心酸落泪了。
她把罗裙铺在山石上面，又一次咬破手指，用血把家书写完，心想爹妈看了此信，一定会火急派人来救她。
可是四面一望，不见一个人影，只有天空一阵鸿雁飞过，水上一群鱼儿游过。血书叫何人传送呢？她感到万分失望。
这时恰好有个淮阴秀才柳毅，因考试不中，由京东归，路过泾河。他望见一个牧羊女子坐在山坡上啼哭，觉得很奇怪。
柳毅生性侠义，好打不平，想那女子心里定有不平之事，就上前作揖相问。龙女三娘也还礼回答，只是萍水相逢，三娘还不敢实言相告。
柳毅一时无话可说，正想回身走开，只见她又不像牧羊的人，满面泪痕，似有莫大委屈，就决意要问个明白。龙女三娘见他殷殷动问，心里也很感动。
她因柳毅诚意相助，就把自己的身世和目前受苦的经过据实相告，并重托他传送家信到洞庭湖去。柳毅听了她倾诉的一番冤情，不禁愤怒不平，自愿不避任何艰苦，替她传送家信。
龙女三娘一看四周并无他人，随手拿出那半幅罗裙，郑重地交给柳毅，并且再三叮嘱。
柳毅接过血书，心想：怎样入水送信呢？龙女三娘知他为难，就从头上拔下一支金钗给他，要他到了洞庭湖，去找湖中心的洞庭祠，并且用金钗向那祠前的金橙树敲三下，就会有人来接应了。
柳毅接了金钗，记下了入水门路，就要告别。龙女三娘感激他仗义传书，向他问了姓名。柳毅也很想能再看到龙女三娘，就问：“将来公主回转 洞庭，能否再容相见？”龙女三娘腼腆地说：“日后相见，还要 像至亲一样看待。
这时，两个水卒正好从前山回来，龙女三娘见了，吓得惊慌失色，柳毅也转身便走。
水卒们因怕龙女三娘通风报信，连忙叫住柳毅盘问。柳毅推说是问路的。他们盘问了一会儿，也问不出什么来，只得让他走了。
且说柳毅一路上不辞劳苦，日夜奔忙，走了一个多月，方才到达洞庭湖畔。只见湖里白浪滔滔，他心里又惊又喜。
他也不顾风狂浪急，就雇了一只小船，摆渡到湖中心的洞庭祠去。小船划到洞庭祠，柳毅付了船钱，离船上岸。船家因见柳毅不像前来烧香拜佛，以为他是到此寻死的，就把船停靠在旁边守着。
柳毅寻到了洞庭祠，果见祠前有棵金橙树，就拿出金钗，向树上敲了三下。
霎时间，湖中突然激起汹涌的波涛，浪高数丈，浪花溅得柳毅连眼睛也睁不开。过了一会儿，水中现出一个巡海夜叉和众水族，走上岸来喝问。柳毅急忙上前请求引见龙王。
巡海夜叉知道龙王连日挂念公主，就说：“快随我 来。”他拉住柳毅，叫他紧闭双眼，然后分开水面，一同向着洞庭龙宫走去。
柳毅走进龙宫，睁开眼一看，只见珊瑚柱、白玉砖，还有不少奇花异石，把整个水府装饰得五光十色。他心中有事，一时无心细看。
巡海夜叉把他引到殿上，见了洞庭君。柳毅就把落第东归、路过泾河、遇见公主、替她传送家信的来意讲明，洞庭君万分感谢。
柳毅接着就从身边取出半幅罗裙，双手递过去。洞庭君接过一看，见是封血书，不禁大吃一惊，慌忙摊开看完，顿时神色大变，竟气得龙须倒卷。
洞庭君看罢血书，马上命内侍送给后宫夫人，并向柳毅询问龙女三娘的光景。柳毅把所见情况如实相告，洞庭君更是悲痛难忍。
龙母看了女儿的血书，放声悲哭。后宫的宫女、内侍都哀痛公主所受的悲惨折磨，一起大哭起来。后宫大哭的声浪传到殿上，洞庭君即命内侍传告：“休 得大声啼哭！”柳毅忙问其故，洞庭君说：“只恐惊动舍弟钱塘君。他性情鲁莽，此事倘被他知晓，必定大兴干戈。
正谈论间，突然风雷交作，一声巨响，震得水府颤颤欲倒。原来钱塘君是条烈性的火龙，因犯了过失，被罚锁禁在此。今听说侄女受屈，挣断了铁索冲出来了。
钱塘君飞奔到了殿上，忙问：“侄女被囚可是真的？传书人在哪里？”柳毅应道：“传书人就是小生。”并把龙女三娘被罚牧羊的经过相告一遍。
钱塘君听了，气得怒火万丈，吼叫连天，大骂道：“孽 畜如此猖狂，欺人太甚，待我前去除掉它！”洞庭君忙说：“二 弟，使不得！”钱塘君不顾，转身就走。
洞庭君只怕事情越闹越大，忙命内侍传旨拦阻。柳毅上前用正义相劝，洞庭君又顾虑钱塘君要多伤生灵。
忽见巡海夜叉奔来禀告：“钱塘君率领水族将士，一齐*奔泾河去了。”洞庭君忙派巡海夜叉追赶上去，命他传告：“只要救回公主，不得伤害生灵！夜叉遵旨出宫，带了本部水族赶去。
洞庭君处理完毕，因感念柳毅千里传书的劳苦，就留他在明珠官稍住几天，等接回公主，还要重重相谢。
且说龙女三娘自从托了柳毅传送家信之后，屈指一算，计程已可赶到洞庭湖了，因此连日盼望爹娘派人前来相救。
这一天，她赶着羊群来到山坡上，引头眺望。因她忍受着风餐露宿、日晒雨打的苦难，身体已是疲惫不堪，一阵头晕，身不由已地倒在地上。
突然，从远处传来山崩地裂的一阵霹雳声。龙女三娘被震醒过来，连忙挣扎起来看，只见前面火光冲天，赤旗飘扬，她知道是二叔前来相救了。
果然不多时，钱塘君率领水府将士到了泾河岸边。龙女三娘迎上前去，扑倒地上。钱塘君一见侄女真的在此受难，立刻拔出宝剑，发誓要*泾河小龙。
巡海夜叉也飞奔赶来，上前见过钱塘君，传告洞庭君的嘱咐。钱塘君应声道：“我理会了！”遂命夜叉护送公主先回宫去。
龙女三娘不肯先回，要等得胜后一同回去，还请求他救出女侍锦麟。钱塘君就命巡海夜叉在此保护公主，转身率领众水族*奔泾河龙宫去了。
这时候泾河小龙已经得讯，率领众水族在水边列阵等候。钱塘君一到，就各举兵刃大战起来。
只见他们从水底战到水上，水淹水冲；一会儿又从水上战到天空，云开云闭。泾河小龙渐渐抵敌不住，只得向岸上落荒而逃。
龙女三娘正在山坡观战，看得真切，大叫：“叔父快 来，孽畜在此！”小龙抬头看见了她，恨她报信回家，就举刀向她扑去。巡海夜叉急来保护，举叉挡住。钱塘君也闻声赶来，小龙只得返身又逃。
钱塘君奋勇赶上前去，用力挥动宝剑，把小龙劈死。这时，岸上羊群已复原为行雨的“雨工”，齐声欢呼起来。钱塘君带了龙女三娘，一起乘胜*到泾河龙官。老龙恐惧万分，就把女侍锦麟从冷宫放出，并率领水府人等跪地求饶。
钱塘君因首恶小龙已死，也就饶恕了他。遂命龙女三娘和锦麟坐上云车，下令得胜回师。
不多时，回到洞庭龙宫。钱塘君先入宫见了兄嫂，报告斩了小龙，公主已经接回。洞庭君和龙母都向他道谢。随后锦麟扶了龙女三娘回宫，上前叩见了爹娘。洞庭君、龙母和宫中上下都悲喜交加，十分欢腾。
龙女三娘又向钱塘君拜谢相救大恩。钱塘君却说：“这 柳秀才传送家信有功，先得拜谢他才是！
龙女三娘得知柳毅还留在宫里，十分高兴，心想此次得回洞庭，全靠他仗义报信，理应向他重重致谢，就跟着龙母和锦麟一同回到后宫梳洗准备去了。
洞庭君一面命内侍在凝光殿悬起水晶珠，挂上了不夜灯，准备盛宴；一面邀请柳毅来赴宴。
柳毅在明珠宫中早已听到一片欢呼声，就知是钱塘君得胜回师，公主已接回官了，心里暗暗欢喜。一会儿内侍来请，他跟着来到凝光殿，洞庭君和钱塘君笑容相迎。柳毅上前见了礼，祝贺钱塘君道：“英雄本色，旗开得胜！”钱塘君也谢过他传书之功。
洞庭君请柳毅坐了上席，自己和钱塘君左右相陪。席间并有水族将士们合唱“钱塘破阵乐”，宫女们合唱“公主还宫乐”，充满了欢乐的气氛。乐罢，洞庭君命内侍抬出了不少海珍异宝，酬谢柳毅传书的恩德。柳毅坚辞不受。
一阵云板声响，宫女们搀扶着盛装的龙女三娘走上殿来。她先拜见了父王、二叔，洞庭君就命她拜谢柳毅。
她转身走近柳毅座前，行礼拜谢，柳毅连忙离座还礼。龙女三娘因为至诚感谢，长跪不起。
柳毅正想上前相扶，龙女三娘已站起身来，抬头相见。柳毅这时才看清她的美貌丽质，同在泾河会见时的枯槁容貌相比，好似两人。
龙女三娘谢罢，辞别回官，不由自主地心情一阵紊乱。柳毅也觉得怅然若失，不禁纵目相送。
这些恰被钱塘君看得真切，以为他俩互有情意，遂与洞庭君悄悄商议，要把侄女许配给柳毅。洞庭君虽很同意，但嘱咐他不可鲁莽。
钱塘君等柳毅回到原座，问明柳毅家里只有六旬老母，尚未娶亲，因此直率地要将侄女许婚。柳毅因自己当时是仗义传书，并非施恩图报，不肯应允。
钱塘君一再说媒，无奈柳毅坚决不允。钱塘君因此老羞成怒，要强迫他成婚，可是柳毅依然不肯。
洞庭君慌忙劝住钱塘君：“少耍野性！”此时钱塘君也佩服柳毅是个侠义君子，就上前赔礼。柳毅还礼，宾主和好如初。
席散以后，柳毅起身告别。钱塘君因与他意气相投，留他再住一宿，明日当亲自相送。柳毅见情意难却，只得应允。
第二天，柳毅告别动身，洞庭君和龙母都送到龙宫以外。钱塘君陪着相送，劈开水面，现出一条大道，和柳毅挽手同行。
正走着，龙女三娘偕了锦麟从后赶来。钱塘君见侄女前来送行，遂和柳毅互道了“后会有期！”先回龙宫去了。龙女三娘因柳毅归心如箭，一路相送，也无话可说。不多时，到了珊瑚岛养螺亭，龙女三娘才请他观赏一番。
柳毅指着亭内所养的螺，问龙女三娘道：“养此螺有何用处？”三娘含笑不语。锦麟代答：“男女吃了此螺，都能生出爱苗来。
再前行到了织绡池，龙女三娘告诉柳毅道：“池中女 子，就是善哭的鲛人。她正在织制鲛绡被。”
柳毅又问：“此被有何好处？”她更含羞不答，仍由锦麟代答：“夫妻盖了此被，永不分离！”柳毅见三娘好似有意借景比喻，有些神乱心迷。但想到和钱塘君席间拒婚的一番争论，岂可言行相反？只得故作不知。
他们一路赏观水底胜景，不觉离水登楼，来到相思岸上。柳毅见岸旁生有白花，正想摘取，锦麟忙向他摇手，并告之：“这是相思草，又叫断肠花。
他俩离别在即，触景生情，相对黯然。柳毅叹了口气，就取出金钗交还，龙女三娘即将此钗相赠。柳毅道过谢，正欲告别而行，龙女三娘叫住他，向他索取一物，留作纪念。柳毅就以玉佩相赠。
这时，一个手拿金钗，一个捧着玉佩，面面相视，都是欲言又止。
锦麟在旁因见红日高升，一阵海燕飞鸣，就上前相催。柳毅这才向龙女三娘道谢相送，互相珍重，挥手而别。龙女三娘目送柳毅走得看不见了，才懒懒地扶着锦麟回宫去了。
龙女三娘回转龙宫以后，时常想念柳毅，觉得他不但生性侠义，又是个年少英俊的正直君子，私下爱慕不止。不久，就形容憔悴了。后来由钱塘君想好了一个妙计，她才放下了心。
再说柳毅离了洞庭湖，一路上并无耽搁，不日已安抵淮阴故乡。到了自家门口，正好柳母倚门相望，母子见面，分外高兴。
进了屋，柳毅把考试不中、东归路过泾河、替龙女三娘到洞庭传书的经过，一一禀告老母。柳母以为这是梦话，只是不信。他遂取出金钗为证，柳母还是半信半疑，只说了句：“这是我儿将要娶个鲛妻的预兆。
接着，柳母又说：“为娘已与你订下了范阳卢氏女，我儿回家，就可完婚了。”柳毅不觉一惊，推托道：“孩儿功名未就，不忙娶亲。”柳氏仍以大义相劝。
过了不久，柳母选了个好日子，就把卢女娶来和柳毅完婚。
柳毅在进入洞房后，还是想念着龙女三娘，取出金钗，站在窗前，把玩叹息。新娘听了，暗暗揭开头面探望。
她见柳毅一副痴情的样子，不觉失声一笑。柳毅闻声，转身一望，见卢女面貌和龙女三娘一模一样，十分惊异。
原来这新娘就是龙女三娘。她听了钱塘君的妙计，搬到淮上，改姓卢氏，托了媒婆向柳母提亲说合。这时她除下头面，说明经过，柳毅喜出望外。
龙女三娘取出了玉佩，柳毅手拿着金钗，两件物品，表达了两人互相爱慕的情意。
