1473年2月19日，“地动日心说”的创立者哥白尼出生于波兰维斯瓦河下游托伦城的一个富裕的家庭。父母双亡的不幸给小哥白尼稚嫩的心灵上留下了难以愈合的创伤。在亲戚的安排下，哥白尼与哥哥由舅舅瓦兹洛德抚养。瓦兹洛德是瓦尔米亚地区的大主教，而且是这个地区文艺复兴运动的先驱者。舅舅家里良好的文化氛围和大量的藏书使哥白尼眼界大开。
波兰克拉科夫老城
1491 年，哥白尼以优异的成绩迈进了波兰首都克拉科夫大学的校园。舅舅瓦兹洛德为哥白尼兄弟安排了舒适的生活条件，让他们一心一意地学习。在克拉科夫的学习生涯，是哥白尼成为一个天文学家的开始。教天文学和数学的沃伊切赫教授给了他很大的影响。他在青年哥白尼的内心深处播下了敢于向传统理论与权威提出质疑的种子,正是这粒种子激励着哥白尼实现那具有划时代意义的发现。
后来，舅舅又将哥白尼送到意大利的博洛尼亚大学去学“教会法”。在那里，哥白尼用相当多的精力研究了古希腊哲学家和天文学家的著作，学会了天文观测技术，并获得了宗教法博士的学位。
1506 年，法国人侵意大利的战争爆发,哥白尼不得不终止学业，回到祖国波兰。1507 年的春天，他开始撰写第一篇天文学论文《浅说关于天体运动的假设》。1510 年年底，作为哥白尼早期科学研究的成果--《浅说关于天运动的假设》终于完成，并且得到很多人的支持。
1512 年，舅舅去世之后，哥白尼被派往波罗的海海滨的弗龙堡教堂任职,并作为一名神父在这里度过了30 年的时间。在这座偏僻的海边小城中，哥白尼用自己并不充裕的业余时间开始了漫长的探索历程。由于巍峨的弗龙堡建立在小城中一个地质坚固的高岗上,哥白尼便自己动手建立了一座用自制的仪器进行天文观测的小小的“天文台”。后来，哥白尼所著《天体运行论》一书中引用的观察材料，大都是这时记录下来的。
1541 年夏天，受主教的邀请，哥白尼与助手雷蒂克来到主教驻地卢巴瓦，共同商讨《天体运行论》的出版事宜。卢巴瓦归来后，雷蒂克先完成了一本名为《初讲》的小册子，为新书的出版投石问路，轰动了整个欧洲的学术界。这无疑对《天体运行论》的出版是一个强有力的推动。1543 年5月,《天体运行论》终于在德国的纽伦堡出版了。全书共分6卷,通过大量的演算和观测记录,从根本上阐明了日心说的物理性质。
1543年5月24日，当这本凝聚了哥白尼一生心血的书送到他的床前时，他已经没有意识看它一眼了，就在这一天，这位伟大的科学家离开了人世。
