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什么是科学？根据东汉许慎（？—147年）的《说文解字》，“科”是会意字，从“禾从斗，斗者量也”。因此古时候“科学”的意思是测量的学问。现代的“科学”一词源自拉丁文“scientia”，英文为“science”。意为“知识”“学问”。1868年（日本明治元年），福泽谕吉（1835年—1901年）的《穷理图解》一书出版，书中把“science”译为科学。康有为（1858年—1927年）的《日本书目志》中首次引用“科学”二字。
根据《现代汉语词典》（第七版），“科学”被定义为“反映自然、社会、思维等客观规律的分科的知识体系”。科学通常指的是关于自然的知识和学问。关于社会的有“社会科学”，关于工程的有“工程科学”。科学还有许多分科，如生物科学、生命科学、计算机科学等等。
在日常生活中，科学有5个含义：
- 关于自然界和改造自然的系统化的知识；
- 一种工具；
- 一种思想体系；
- 一种社会建制；
- 一种思维体系。
根据著名的英国学者卡尔波●普尔（Karl Popper，1902年—1994年）的研究，科学有3个特征：
- 能被证实的才是科学。从古到今人类对自然的认识经历过三个阶段：一是神学阶段，把不了解的自然现象（如生老病死、风雨旱涝、地震火山等）归结于神，相信能够通过信仰、膜拜和祈祷来获得解决。二是玄学阶段，用形而上学或普遍的本质（如善恶、因果、阴阳等）来解释一切现象。三是实证阶段，即科学阶段，不能实证的不是科学；
- 有用的才是科学。人类的认知可分两类：真假认知及价值认知。假的当然不是科学，没有用的也不是科学。在这一点上，有些学者有不同的意见；
- 有可能被证伪的才是科学。这句话有些拗口，但却非常重要。其意思是那些似是而非的、模棱两可的东西难以证伪（如占星术、堪舆术、善恶轮回等），所以不是科学。
科学的开始可以追溯到公元前600年左右。当时在中国、埃及、两河流域、伊朗和印度等地都有了一些仔细观察并准确描述自然的例子，但都是知其然而不知其所以然。一群伟大的哲人应运而生（图1）。他们试图超越“知”，建立“识”，对自然现象做出合理的、即使是神也要服从的理性法则。
图1，一些著名的古代哲人
在古伊朗有琐罗亚斯德（Zarathustra，公元前628年左右—公元前551年左右）。他创立了琐罗亚斯德教（Zoroastrianism），又称拜火教（图2）。古伊朗人原信奉多神教。拜火教则认为世界有个主神是阿胡拉·马兹达（Ahura Mazda）。阿胡拉·马兹达创造了天、地、水、植物、动物、人和火（因此数字7是伊朗人的吉祥数字）。火即“光明”，拜火是神圣的职责，因此拜火教的庙宇会有永不熄灭的圣火。世上万事皆是光明之神与黑暗的魔鬼争斗的结果。琐罗亚斯德教曾得到在伊朗的波斯王朝（公元前550年—公元前330年）与萨珊王朝（224年—651年）的支持，兴盛一时。651年伊朗被阿拉伯人征服，伊朗人改宗伊斯兰教，琐罗亚斯德教就此衰亡。
图2，琐罗亚斯德教信物法拉瓦哈（Faravahar），人站在一对翅膀之上，一手拿代表永恒的圆圈，另一只手前伸。
在古印度有佛陀（释迦牟尼，公元前623年左右—公元前544年左右）。佛陀创立的佛教强调唯心主义的觉悟。佛教把古印度教中的地、水、风、火、空“五大元素”改为地、水、风、火“四大元素”。这四大元素的结合生成诸般体相，称之为“色”。如果“四大”失调，就会生“病”；如果缺少任何“一大”，就会“死”；最后“四大”分散，终究归于“空”；因此叫做“四大皆空”。
佛教采用了古印度教中因果轮回的思想，但认为跳出轮回（涅槃）才是最终的解决方法。佛陀生前反对偶像崇拜。因此他逝世后数百年间，佛教的雕塑中都没有他的雕像，只是用一张椅子和一双脚印表示他已经离去（图3）。不过，今天佛像却成了世界上最多的偶像之一。1206年，穆斯林征服印度，在接下来的数百年间，植根于民众的印度教生存了下来，但佛教却遭到灭顶之灾。然而佛教已经传播到东亚（中国、日本、朝鲜）和东南亚（越南、老挝、泰国、缅甸），至今还有许多信众。
