“日出而作，日入而息”，古时农耕社会的大众都遵循着这样的生活作息时间，那时候也没有现在这么多的娱乐和照明方式，人们把一切都交给了天地自然。
那么，是什么原因导致了昼夜更替的呢？
远古神话传说中的十日，每天早晨轮流从东方扶桑神树上升起，化为金乌或太阳神鸟在宇宙中由东向西飞翔，到了晚上便落在西方若木神树上，这表达了融于神话之中古代对日出日落现象的观察和感受。
到了现在，有了更科学的实证和研究，我们知道，昼夜更替的现象是由于地球的自转产生的。
地球是一个不透明的星球，太阳、星辰给了地球光明，在同一时间里太阳只能照亮地球表面的一半，于是就有了白天，而另一面就是黑夜。地球不停地绕着自转轴由西向东旋转，相当于太阳从东方升起、再由西方落下。
昼夜交替的周期为24小时，一个太阳日。太阳日制约着人类的起居作息，因而被用来作为基本的时间单位。此外，太阳日时间不长，使整个地球表面增热和冷却不致过分剧烈，从而保证了地球上生命有机体的生存和发展。
另外还有一个周期时间叫恒星日。恒星日是地球自转一周实际所需的时间，或春分点两次经过同一子午圈所需的时间。一个恒星日等于23小时56分4秒。
在天文学上，定义恒星日的不是具体的恒星，而是黄道对于天赤道的升交点，就是北半球的春分点。但是春分点在不断的西移(岁差)，所以天文学上的恒星日与地球的自转周期还是有区别的。
由于地球的自转，在某一个时刻地球上各地的昼夜情况是不一样的，有的是正午，有的是子夜，有的正经历昼夜交替的早晨或傍晚。当某地太阳处于一天中的最高位置时，阳光直射在该地所处的经线上，这时就是当地的正午。这样确定的时间叫做地方时，经度每相差15度，地方时相差1小时。
由于地轴是倾斜的，所以地球上不同地区的昼夜长短是不同的。在地球的南北两极地区，太阳终年斜射，昼夜长短变化最大。南北半球的高纬度地区还会出现太阳终日不落或终日不出的现象，即一天24小时都是白天或者都是黑夜，这就是极地地区的"极昼"和"极夜"现象。在南北极点，有长达半年的极昼和极夜。
