在批判资产阶级唯利是图、自私自利、金钱至上等腐朽思想的同时，他们也力图通过描写现实生活中普通民众的生活状态来反映出资本主义社会发展规律。
在18世纪的欧洲，以卢梭为代表的启蒙主义思想家对人性的理解，在整个19世纪都占据着主导地位。
他们认为人是具有理性和情感的社会性动物，因此人性必然是复杂的、多面的，而这一点也正是启蒙主义作家们所主张的。
所以现实主义文学强调对人性进行深刻、细致的描写，从而反映社会现实。
在卢梭看来，人虽然是社会性动物，但是人有自然属性和社会属性两种属性，并不存在所谓“自然”与“社会”两种状态。
在自然状态下，每个人都有其与生俱来的自然本性和行为方式，并且这些本性和行为方式不会因为其所处社会环境而发生变化。
但是在社会状态下，每个人都会受到社会因素的影响和制约，从而形成不同的性格特征。
因此在文学作品中，作家们会通过人物的性格特征来反映不同的社会状况和人物关系。而这正是现实主义文学所要表达的主题之一。
