哥伦布，于 1451 年降生在意大利热那亚一个纺织工人家庭。由于家庭经济拮据，他从小就没有受过正规的教育。但哥伦布十分好学，利用闲暇时间自学了许多知识。从 14 岁时，哥伦布就开始随着货船在地中海上航行，并当过水手。期间，哥伦布有幸接触了许多远洋航行的书籍，尤其是《马可·波罗游记》使他对东方产生了浓厚的兴趣和强烈的好奇心,他时刻向往着东方之行，想看看富庶的中国和日本究竟是什么样子，并开始关注从托勒密那里传下来的关于地球周长的数值。他坚信如果西行去亚洲，一定可以缩短航程。
1476年,哥伦布参加了热那亚的一支护航舰队,在一次海盗袭击中，他负伤落水游上了葡萄牙国土。从此,哥伦布便在这个国家里学习航海知识，参加远洋航行,并与在葡萄牙服务的一位著名意大利航海家的女儿结了婚，这更加深了他对航海的兴趣。
1478 年，哥伦布将探索通往东方航路建议书的正式呈报给了葡萄牙国王，但未被采纳。1485 年，哥伦布的葡萄牙妻子去世,他心灰意冷地带着自己的独生子
来到了西班牙。在那里，因为有贵族的支持，他的远航计划逐渐传到了西班牙宫廷。经过几年的周旋后，他终于说服国王为他的探险航行提供了一切所需。
1492 年8月，哥伦布终于把自己的设想变成了现实。他率领“圣玛丽亚”号等3艘船和水手 87 人从巴罗斯港启航，横渡大西洋，于 10 月抵达巴哈马群岛中的圣萨尔瓦多岛。哥伦布一直认为那里是日本附近的一个地方,却不知道它位于现在的美洲。继而又航行至古巴、海地等岛，次年返抵巴罗斯港,这是欧洲人第一次登上亚洲大陆。
哥伦布虽然没有见到马可·波罗所描写的中国文明,但他坚信自己到了亚洲。
这次出行使哥伦布闻名天下,并被西班牙国王授予了海军司令和总督的头衔。1493 年9月，哥伦布组织了第二次更大规模的远航，来到了北美大陆，但发现土地并不是想象的那样富饶。于是在 1498 年，哥伦布又作了第三次远航，到达了南美洲加勒比海沿岸各地，结果仍然大失所望，但哥伦布却认为这是亚洲的一个海岛。
哥伦布的三次航行虽然遇到了很大挫折,但也给美洲大陆带来了巨大的影响,新大陆被发现的消息很快在欧洲广泛流传。1502年，不甘心的哥伦布又作了第四次远航，这一次到达了中美大陆，但终未找到梦寐以求的黄金和珠宝。1506 年 5月 20日，哥伦布在贫病交加中死去，至死都认为自已到达了亚洲大陆。
