首先，人们将以《天问》为代表的屈原作品与《山海经》进行对照，发现二者当中存在许多相通的内容，这或许说明了或许屈原接触过《山海经》，并受到过其中记载的影响。与之同理，还存在着秦始皇、吕不韦、庄子、老子等历史人物曾经看过《山海经》的说法，如果是这样，那么其成书年代就应该是在战国时期。
不过，如果写出了一部能够让如此多的名人都拜读的作品，《山海经》的真实作者又岂会默默无闻呢？一种得到广泛支持的观点认为，《山海经》的作者并非固定一人，而是随着时代的发展不断有新人参与编写。同样的，《山海经》的成书也就并非某一固定时间，而是一部分成书于战国，其它部分则出现于别的时期。
比较遗憾的一点是，尽管《山海经》早在汉朝时就得到了校订，但比较早期的版本已经失传，如今我们能看到的最早版本《山海经》是由晋代学者郭璞所整理和注释的《山海经注》。尽管多亏了郭璞的注解，才让《山海经》这本奇书免于失传，但这同时也代表着我们已经很难得知晋朝之前的《山海经》到底记载了什么内容了。
另外，郭璞的版本最初是带有图片的，但这些可以帮助研究者弄清书中内容的图片也十分可惜地消失在了历史的长河当中。
如今流传较广的《山海经》实际上已经是大部分脱胎于明清学者的研究，因此书中的记载和它最初的样子相比或许已经发生了许多改变。在无法得到较早期版本的情况下，我们自然就更加难以确定其成书时间和作者了。
作为一部内容丰富和奇异到令不少人认为其描述的是先秦时期世界地理的奇书，《山海经》一直以令人遐想和讶异的内容被世人津津乐道。
有人表示，《山海经》当中对"东山之首"的描写与美洲 的落基山脉惊人相似，而有的人则认为书中所描写的各种珍禽异兽其实只是因为描写上的歧义才被后人认为不切实际。举例来说，书里所谓的"九尾狐"其实是指外形似狐、尾巴上有几个环节的动物，也就是如今常见的"小熊猫"。
