乌托邦本意是“没有的地方”或“好的地方”，延伸还有理想，不可能完成的好事情。乌托邦三个字合起来的意思就是“空想的国家”。
乌托邦概念起源于古希腊哲学家柏拉图，他在《理想国》中描绘了一个理想的未来社会。但真正提出“乌托邦”，发明“乌托邦”这个词并作为文学概念确立的是英国人托马斯·莫尔，他写的书就叫《乌托邦》。莫尔在书中描述了一个理想社会，成为乌托邦主题的经典之作，与康帕内拉的《太阳城》，安德里亚的《基督城》并称为西方文学史上“经典乌托邦三部曲”。
莫尔在书中描绘一个财产公有，人人平等，按需分配的社会，提出私有制是万恶之源，必须消灭它。在西方有不少人加入对乌托邦的论述，从文学体裁上描写乌托邦，描绘各种形式的乌托邦。但总的来说，它只是人类的美好理想，空想，无法实现的愿望和计划。
世界近代以来空想社会主义出现，准确的说法叫乌托邦社会主义，空想社会主义也成为乌托邦的代名词。作为反对资产阶级政治经济学，19世纪初出现三个代表人物，这就是英国的欧文，法国的傅立叶和圣西门。这个时候起，乌托邦已脱离最初的本意，而是走向批判，进入政治和经济领域。如圣西门批判经济自由，傅立叶批判雇佣劳动制度是奴隶制度，资本主义工厂是监狱，欧文评击私有制，指出私有制是一切阶级斗争的根源，揭露资本主义的剥削，工人创造的财富被资产阶级侵吞或瓜分。
空想社会主义提出实行公有制和人人劳动，按需分配等基本原则。有的说要生产资料和消费品公有，如莫尔；有的说生产资料公有，如欧文，摩莱里。与此同时，计划经济思想被提出，圣西门主张实行有计划的组织生产，彻底消除无政府状态。圣西门的主张在政治思想家托克维尔看来，无非是将财富集中在一个中央当局之手，也就是最高权力之手，然后由它再分配给所有人，实现所谓的社会平等。
欧文认为从资本主义过渡到公社制度，必须经过一个改造过程，并要解决好两大任务，一是组织生产，二是组织市场，作为向共产主义社会制度过渡的措施。另一个空想社会主义者卡贝则认为要对富人的财产所有制进行和平的社会改造，培养穷人管理共产主义的习惯和才能，建立共产主义的物质基础。如此就必然涉及斗争和革命，走向要掌握权力的道路，自然也动摇和危及社会根本，于是很多人站出来批判他们的空想。
这就有了反乌托邦的出现。反乌托邦主要以文学形式出现，它将乌托邦作为一个反面的理想社会呈现，著名的就是反乌托邦三部曲：赫胥黎的《美丽新世界》，奥威尔的《1984》，扎米亚京的《我们》。
《美丽新世界》里人被分成等级，人人处于“幸福”状态安于自己的“等级”，热爱自己的工作，每天服用“索麻”而忘掉七情六欲。当“保留区”的“野人”来到盼望已久的新世界，为之感激涕零，欢呼到达理想的生活。但最后却不能适应这白蚁式生活，精神寄托破灭，终于在孤独绝望中自尽。在美丽新世界中，社会安定就是一切，影响安定的思想，艺术，宗教，家庭，情绪及各种差异都不能存在。“野人”不能存在于新世界，“野人”就是人类的化身，其处境和悲剧结局令人不寒而栗。
《我们》是一个大统一王国，由大恩主领导，人们高度一律，没有姓名，只有编号，“我”的编号是503。王国的人们连作息都严格按照王国下发的《作息时间戒律表》进行，人们找对象也由王国的有关机构指定安排，男女凭票进行性生活。在大恩主的领导下，王国居然有不少的科学发明创造，特别是天才性地创造发明了“一致认同节”。“我”后来受到古书的异端邪说诱惑以及克制不住自己体内的古老*的复苏，“我”的思想被王国护卫局侦破，最后被送进叫“气钟罩“的刑室里处决。但“我”在生命的最后时刻醒悟了，坚定了对王国理想的信念，并确信胜利一定属于我们。
《1984》写于1948年，比较特殊的是作者奥威尔本身就是一个社会主义者，但是当他去西班牙准备参与维护革命的战斗时，所行所看让他极其失望，动摇了他对社会主义的信念，转而思考这种思想的空洞和害处，批判这种控制人自由和扭曲人性的乌托邦。这就是由反空想社会主义乌托邦上升到反极权主义乌托邦。奥威尔在书中描写到：到1984年，世界上只有大洋国，欧亚细亚，东亚细亚。其中大洋国社会结构是金字塔结构，顶端是老大哥，他是万能的，从不露面也从不会错，只有到处张贴的他的大幅照片。老大哥下面是以他为领袖的党，底层则是普通群众，占大洋国的绝大多数。
大洋国有三个不可侵犯的信条：一是过去的改变性，即历史可以随意改变。二是“双重思想”，即同时接受两个相互矛盾的事实。一面遮盖事实，一面又紧抓事实，等有利于自己时拿出来使用。三是以“新语”为精神建设的最终目标。“新语”的全部目的是缩小人们思想范围，使人人拥有的表达思想的语言少得连思想犯罪也不可能。“新语”本质上是指鹿为马的服务于权力的语言体系。大洋国政府有四个部：真理部，和平部，友爱部和富裕部。真理部负责造谣。真理部的三句口号是：战争即和平，奴役即自由，无知即力量。和平部主管战争，友爱部维持法律和秩序，对大众实行严密的思想控制，这是最叫人害怕的部。
温斯顿正是真理部负责篡改历史的一个小物，工作中他对极权产生不满，厌恶，反感被控制，厌恶泯灭人性的监控体系，后来他与同样厌恶极权控制的朱丽娅相爱，然后他们有了反抗的内心动力，但不幸的是最后被“组织”发现，被捕入狱，在狱中被洗脑，以致出卖自己的灵魂和爱人，仅有一点的人性光辉也彻底被体制的黑暗吞噬。
20世纪正是极权主义肆虐的时代，极权主义与乌托邦结合在一起，统一，控制，奴役，恐怖，绝对平等，没有自由和个人思想，成为它的主要特征。但极权主义又以漂亮的口号和崇高而华丽的承诺诱惑人们信仰它，追随它，对于不追随和反对它的人则实行残酷的镇压和迫害。人类似乎走向黑暗，走向沉伦。于是有很多政治家，思想家，经济学家和文学家，都站出来反对这种完全违背人性和人类发展的乌托邦。
早期著名的有托克维尔，柏克。柏克预言：“任何绝对平等之类的乌托邦，最后只能以绝对奴役而告终；任何把人间建成天堂的理想，最终都把人间变成地狱；任何扮演上帝来重构人间的所谓大人物，最终只能证明他是魔鬼。”
20世纪反乌托邦，反极权主义，倡导自由社会和自由市场经济，著名有米塞斯，哈耶克，波普尔，汉娜·阿伦特。哈耶克在《通往奴役之路》一书中大声疾呼：追求计划，其无意识后果必然是极权主义。大家先不忙着走向计划经济之路，那是一条通往奴役之路。哈耶克对极权主义乌托邦进行深刻的揭露和批判。他指出：“愿意放弃自由换取保障的人，其最终既得不到自由，也得不到保障。”“总是使一个国家变成人间地狱的，恰恰是有些人试图将其变成天堂。”“现实的世界如果允许人类自由迁徙，那么人流的方向就是文明的方向。”在反极权主义和计划经济中，撒切尔夫人更是坚定地捍卫了自由市场经济，她说：“把魔鬼当作救世主欢呼的人，终将成为魔鬼的祭品。”
虽然在20世纪极权主义乌托邦遭受毁灭性失败，极权政府一个个倒下。但是极权主义乌托邦的幽灵还在世间游荡和引诱无知愚昧的人，朝极权主义乌托邦大门涌入。昆德拉对此发出警告：“世人受到乌托邦声音的迷惑，他们拼命挤进天堂的大门。但当大门在身后砰然关上之时，他们却发现自己是在地狱里。这样的时刻使我感到，历史是喜欢开怀大笑的。”
