这是刘墉仕途中第一次重大挫折。
不过，事后乾隆也明白，刘统勋比起那些缄默不言的官员，已属难得。因此，不久后，刘统勋起复，刘墉自然也官复原职。
乾隆二十一年，刘墉被任命为广西乡试正考官，这是他第一次离开京城到地方上为官。从这一刻起，他立志做一个清廉自守的官吏。
当年广西乡试，刘墉雷厉风行，严明纪律，最终没有一位考生敢送礼托情，更无人徇私舞弊。四个月后，刘墉被乾隆任命为安徽学政。刘墉赴任后，发现安徽对底层的学子们管理非常混乱，因此多次上书，提出诸多切实可行的管理办法，得到了乾隆的肯定。
接下来的十余年，刘墉先后担任江苏学政、太原知府、冀宁道台、陕西按察使等要职，刘墉每到一处，都能得到百姓的拥护，因为四个字，刘墉“清廉为民”。
清朝到了乾隆中后期，政治已不如雍正时期清明，官吏贪腐成风，百姓恨不能言，这时候的刘墉，宛若官场的一股清流，让百姓欣喜万分。笔者举例说明：
第一个例子：乾隆三十四年，刘墉担任江宁知府，他到任后连破几起贪腐大案，振奋民心。《清史稿》云：
颇以清介持躬，名播海内，妇人女子无不服其品谊，至以包孝肃比之。
意思是说：刘墉公正清廉，声名远播，连足不出户的妇女都佩服刘墉的品行，大家都把他比作北宋时期的包拯。
第二个例子：乾隆四十五年，刘墉升任湖南巡抚。当时湖南水灾泛滥，官吏贪腐，盗贼猖獗。刘墉到任后，一方面紧急救灾，疏洪储粮，另一方面严打盗贼，而私底下却严查贪官。仅仅一年时间，刘墉查办十多位贪官，一年后，当地盗贼再无影踪，库银充实，粮库充盈。
第三个例子：乾隆四十七年，山东巡抚国泰贪腐营私，遭到御史钱沣的弹劾。乾隆派刘墉、和珅同往济南府审理国泰案。和珅收受贿赂，有意偏袒国泰，但刘墉却铁面无私，顶住压力坚持正义，最终让国泰伏法。这桩案件后来被民间话本演绎成了通俗小说《刘公案》。事实上，也就是这件事之后，和珅逐渐开始针对刘墉。
清正廉洁，爱民如子。北宋学者刘敞曾用“识清气劲，直而不挠，凛乎有岁寒之操”来评价包拯，笔者认为，这句话用在刘墉身上，也不违和。
三、宦海沉浮，五次被贬。刘墉在乾隆年间的仕途经历可谓宦海沉浮，他5次被贬，下过狱、充过军，历尽苦楚。上问题到，乾隆二十年，刘墉因父亲刘统勋案被免职下狱，而后复职。
乾隆三十年，刘墉任冀宁道台，次年，有人向朝廷举报，说刘墉所管辖的曲阳县库银被县令侵吞。经乾隆帝派人查实，曲阳县县令罪证确凿，但因为曲阳县归刘墉所辖，侵吞时间又在刘墉的任期内，刘墉有失察之罪。乾隆帝大怒，发配刘墉充军。《清史稿·刘墉传》云：
以官知府时失察僚属侵帑，发军台效力。
这是刘墉第二次被贬。次年，刘墉被乾隆帝赦免，再一年，他担任江宁知府，他吸取教训，在江宁留下了公正清廉的名声。
乾隆三十七年，刘墉调任陕西按察使，陕西曾是他父亲刘统勋（曾任陕甘总督）的地盘，因此，刘墉在山西顺利地查出了两起大案。不过，次年十一月，其父刘统勋病逝，按制，刘墉辞官回乡守孝三年。三年后，担任《四库全书》副总裁。此后辗转多地为官。乾隆四十六年，刘墉升任督察员左都御史。
当时，朝廷中有四大势力，分别是以阿桂为首的武将派；以和珅为首的贪官；以钱沣为首的反对派，和以刘墉为首的御史派。
